Les quinze dernières années ont vu une vague croissante d'invectives dirigées par des défenseurs de l'environnement contre les propriétaires de chats. Cependant, des preuves tangibles reliant les chats de compagnie – à la différence des chats sauvages «sauvages» – avec des dommages à long terme aux populations de la faune ont été difficiles à trouver. Une étude récente du Smithsonian Institute sur les données des États-Unis a conclu que les chats sans propriétaires sont responsables de beaucoup plus de mortalité des oiseaux et des petits mammifères que les chats domestiques. sont. En Australie, où les chats sont un prédateur introduit et pourraient raisonnablement avoir un impact disproportionné sur la faune locale, les restrictions imposées à la propriété des chats ou restreignant leur accès à l'extérieur n'ont pas entraîné une augmentation du nombre de leurs proies communes.
Bien que de nombreux chats ne chassent pas du tout, ou avec un succès minime, l'estimation des nombres qu'ils tuent (généralement en fonction des rapports de leurs proies ramenés à la maison) peut produire des nombres superficiellement alarmants. Par exemple, l'étude de Smithsonian a indiqué quelque part entre 500 millions et un milliard de petits oiseaux chaque année aux États-Unis seulement. Au premier abord, il est difficile de faire la distinction entre ces chiffres et l'observation que non seulement les animaux ramenés à la maison par les chats ne sont pas nécessairement en déclin, mais certains prospèrent: au Royaume-Uni, les mésanges bleues sont parmi les oiseaux les plus communs. ramener à la maison comme des cadavres, mais au cours du dernier quart de siècle, leur nombre dans les jardins britanniques a augmenté d'environ un quart.
Il y a plusieurs facteurs possibles qui peuvent améliorer l'impact potentiel des chats de compagnie sur les populations de leurs proies. L'un est que les chats de compagnie, étant en grande partie bien nourris, ne chassent pas "sérieusement", et ont donc seulement la compétence et / ou la motivation de tuer des animaux qui sont déjà affaiblis par d'autres facteurs. En effet, c'était la conclusion d'une étude menée à Bristol, Royaume-Uni; que la prédation par les chats domestiques, en langage écologique, «représente une forme de mortalité compensatoire plutôt qu'additive», c'est-à – dire ne faisant aucune différence pour les populations de l'année suivante. Un autre est que les oiseaux urbains semblent plutôt habiles à éviter de se faire prendre, d'une façon ou d'une autre plus que leurs cousins ruraux qui ont probablement un plus grand nombre de prédateurs à s'inquiéter. Troisièmement, même les chats domestiques ne sont pas les seuls prédateurs impliqués et, en s'attaquant à des animaux tels que les rats qui mangent eux-mêmes les œufs et les jeunes oiseaux et mammifères, peuvent avoir un impact positif sur le nombre d'animaux sauvages . En effet, cela peut être le cas en Nouvelle-Zélande, où (également introduit) les rats sont classés comme le ravageur le plus sérieux (les chats – y compris les animaux sauvages – viennent dans un cinquième lointain). Il ne faut pas non plus oublier qu'aux Etats-Unis, les chats sont victimes de prédation et d'auteurs: dans certaines régions, les chats constituent environ 10% du régime alimentaire des coyotes, et la peur des coyotes semble restreindre leurs aires, surtout la nuit.
De toute évidence, l'écologie de la prédation par les chats de compagnie est plus complexe qu'une simple relation directe entre les décès et les populations fauniques, mais cela ne semble pas dissuader les écologistes de chasser les propriétaires de chats de compagnie. Aux États-Unis, le risque que représentent les coyotes pour les chats a été présenté comme une arme utile dans les campagnes des gestionnaires de la faune en milieu urbain visant à restreindre l'utilisation de tous les chats à l'intérieur. Une étude récente menée dans des villages de Cornwall en Angleterre et en Ecosse a examiné les attitudes des propriétaires de chats face aux habitudes prédatrices de leurs chats: les auteurs ont conclu que les propriétaires de chats ne percevaient pas l'ampleur des impacts de leurs chats sur la faune. par information écologique. Les options de gestion pour l'atténuation de la prédation de chat semblent peu susceptibles de fonctionner si elles se concentrent sur des campagnes de «sensibilisation à la prédation» ou des restrictions sur la liberté des chats. Cependant, puisque les écologistes n'ont pas réussi à prouver que les chats domestiques affectent les populations sauvages au Royaume-Uni – même la Société royale pour la protection des oiseaux accuse la destruction de l'habitat – la résistance des propriétaires de chats à ces appels stridents la rééducation n'est pas seulement justifiable, mais parfaitement logique.