La grossesse change le cerveau pour le mieux

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La grossesse ne laisse pas seulement des vergetures. Il change le cerveau d'une femme de manière «prononcée et durable» et semble aider les nouvelles mères à tisser des liens avec leur bébé. Ce sont les conclusions frappantes d'une étude publiée ce mois-ci dans Nature Neuroscience que les auteurs disent est la première preuve de son genre.

Une équipe de chercheurs néerlandais et espagnols a imaginé le cerveau des femmes avant et après leur grossesse. Lorsqu'ils ont comparé les scanners cérébraux des mères avec ceux des femmes qui n'avaient jamais été enceintes, ils ont constaté des réductions substantielles du volume de matière grise chez les mères, même deux ans après l'accouchement. Les régions de traitement social étaient les plus touchées; les zones de réduction se chevauchent avec les régions du cerveau associées à la théorie de l'esprit, la capacité de comprendre la perspective des autres qui est essentielle à la connexion sociale. Les changements étaient si clairs et cohérents que les chercheurs ont pu identifier les femmes enceintes simplement en regardant les images de leur cerveau.

"Cerveau de bébé" est le terme populaire pour la façon dont les pouvoirs cognitifs d'une femme changent pendant qu'elle est enceinte. Il obtient généralement une mauvaise réputation. Les femmes enceintes se plaignent de l'oubli ou se sentent comme si elles étaient dans un «brouillard». Toutefois, la perception ne correspond pas toujours à la réalité. "Ce qui se passe vraiment", écrivait la journaliste Katherine Ellison dans son livre Mommy Brain: "La maternité vous rend plus intelligent", est beaucoup plus complexe et encourageant. "Maintenant, il y a encore plus de preuves de cela.

La grossesse apporte un flot d'hormones – plus d'œstrogènes, par exemple, que dans l'ensemble de la vie non enceinte d'une femme. Et puis, une fois qu'elle a un bébé, une nouvelle mère est également inondée d'expériences sensorielles inconnues: les images, les odeurs, les sons et la stimulation tactile de la détention, de l'alimentation et, généralement, du soin d'un nouveau-né. Ces types de changements hormonaux et environnementaux «ne tombent pas seulement sur un champ en jachère, ils ont un effet dramatique sur l'architecture [du cerveau]», m'a dit un jour Craig Kinsley, neuroscientifique de l'Université de Richmond, qui a joué un rôle important. travailler sur le cerveau maternel chez le rat.

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Jusqu'à cette nouvelle étude, cependant, personne n'avait montré exactement ce qui avait changé chez les humains ou que ces changements persistaient.

La matière grise dans le cerveau contient des corps de cellules nerveuses. C'est où les signaux sont reçus et le traitement se produit. La matière blanche contient les longs axones myélinisés le long desquels les signaux sont envoyés; c'est le système interétatique du cerveau. Avec le temps et l'expérience, les signaux voyagent plus efficacement du neurone au neurone. Quand un jeune enfant apprend à parler, par exemple, les réseaux linguistiques du cerveau traitent ce que l'enfant entend de plus en plus rapidement. La myéline, qui donne son nom à la matière blanche, aide à conduire ces signaux. Comme plus de myéline est ajoutée, il y aura proportionnellement moins de matière grise.

Les réductions de matière grise que l'auteur principal Elseline Hoekzema et ses collègues ont trouvées dans cette étude ressemblent à ce qui se passe dans une autre phase physiologiquement dramatique de la vie: l'adolescence. Les adolescentes subissent une poussée d'hormones et ensuite une réduction du volume de la matière grise, ce qui reflète l'élagage des synapses qui accompagne le vieillissement du cerveau. Chez les mères, les chercheurs pensent que le même processus est probablement en train de se produire. Ils spéculent que leurs résultats montrent que le cerveau maternel subit "une maturation plus poussée ou une spécialisation du réseau neuronal".

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Dans quoi se spécialisent les mères? Collage avec leurs bébés. Les réductions de la matière grise s'alignaient si bien avec le réseau de la théorie de l'esprit dans le cerveau que les chercheurs l'appelaient «notable», ce qui est scientifique – parlent d'un assez gros problème. Lorsque Hoekzema a montré aux mères les images de leurs bébés, ce même domaine social du cerveau réagit le plus fortement. De plus, le niveau de changement de volume dans la matière grise a prédit le niveau d'attachement entre la mère et l'enfant après l'accouchement; plus cette zone du cerveau devenait spécialisée, plus la mère ressentait de lien avec son bébé.

Donc, si vous avez l'impression de perdre la tête pendant la grossesse, prenez courage. Tu n'es pas. Au lieu de cela, votre cerveau prépare le terrain pour une belle nouvelle relation.