Elseline Hoekzema et ses collègues de la revue Nature Neuroscience ont récemment fait état d'intrigantes recherches décrivant des changements dans le cerveau liés à la grossesse. En utilisant l'IRM (imagerie par résonance magnétique), cette équipe de recherche a examiné les changements structurels dans le cerveau qui se produisent chez les femmes au cours de leur première grossesse. Les chercheurs ont comparé la structure cérébrale avant la grossesse, peu de temps après la grossesse, et deux ans plus tard. Ils ont comparé les changements observés chez les femmes qui sont tombées enceintes à des changements dans un groupe apparié de femmes qui ne sont pas devenues enceintes ainsi qu'à des changements dans les pères. En outre, ils ont étudié si la quantité de changement structurel en corrélation avec les comportements maternels.
Les chercheurs ont constaté que les régions spécifiques du cortex de la mère ont diminué de taille pendant la grossesse. Ces changements structurels ne se sont pas produits chez les femmes qui ne sont pas devenues enceintes ou chez les pères. Les changements étaient si cohérents qu'un ordinateur pouvait déterminer avec 100% de précision quels cerveaux provenaient des femmes qui étaient tombées enceintes et qui provenaient des femmes qui n'étaient jamais enceintes.
Fait intéressant, les régions du cortex cérébral qui ont changé de volume sont connues pour être impliquées dans la cognition sociale et se chevauchent de manière significative avec les régions corticales impliquées dans le réseau cérébral censé être à la base du traitement de la «théorie de l'esprit». La théorie de l'esprit se rapporte à la capacité de comprendre les états mentaux des autres et de reconnaître que les autres peuvent expérimenter des états mentaux différents des siens. Ces régions du cerveau peuvent être impliquées dans la capacité des mères à être sensibles aux besoins de leurs nouveau-nés.
Hoekzema et ses collègues ont montré que plus le volume dans ces régions diminuait, plus les mères réagissaient à leurs bébés. La nature exacte des changements structurels associés au volume diminué observé dans ces régions du cerveau n'est pas connue; c'est-à-dire, il reste à déterminer si les changements de volume impliquent des changements dans le nombre de neurones, de glie et de synapses et / ou des changements dans d'autres caractéristiques des cellules neuronales et gliales.
Assez étonnamment, ces changements cérébraux liés à la grossesse ne semblent pas s'inverser rapidement. Lorsque les enquêteurs ont examiné le cerveau des mères deux ans plus tard, la plupart des changements liés à la grossesse étaient toujours présents. Une région qui est revenue au volume d'avant la grossesse était l'hippocampe, une région du cerveau qui est impliquée dans de nombreux aspects de l'apprentissage et de la mémoire.
Cette étude soigneusement réalisée représente une démonstration importante de la plasticité structurelle du cerveau humain. Nos cerveaux sont conçus pour s'adapter à diverses circonstances. Un rôle essentiel de toute espèce est de reproduire et de maximiser les chances de survie de ses jeunes. Les changements dans le cerveau des mères qui améliorent leur capacité à reconnaître les besoins de leurs bébés prennent tout leur sens. Il sera intéressant de voir si ces résultats peuvent être reproduits dans d'autres cohortes de mères et de déterminer combien de temps les changements persistent et si des changements similaires ou autres accompagnent les grossesses ultérieures.
Cette colonne a été écrite par Eugene Rubin MD, PhD et Charles Zorumski, MD
