La romancière Virginia Woolf a déjà dit: «vers le mois de décembre 1910, le caractère humain a changé» (voir Jackson Lears). Elle plaisantait sur la spécificité de la date mais sérieusement sur le changement.
Grosso modo, le changement de caractère humain auquel elle faisait allusion concernait le passage d'un accent sur le devoir, la respectabilité et la droiture morale à un souci de jouissance, de popularité et d'épanouissement personnel.
Dernièrement, j'ai écrit sur la façon dont, avec ce changement, les institutions modernes telles que le divertissement, la publicité et la psychothérapie ont commencé à se développer. Toutes ces choses s'accordent d'une manière étrange. Les nouvelles idées sur l'importance de la jouissance et de l'épanouissement personnels ont encouragé la consommation, car elles ont rendu les gens particulièrement intéressés par l'approvisionnement constant en biens de consommation mis sur les chaînes de montage. La publicité est intervenue pour aider à renforcer le message que les biens de consommation et les services pourraient apporter l'épanouissement et résoudre ses problèmes personnels. Bien sûr, la psychothérapie venait d'une autre direction, mais elle était aussi basée sur la nouvelle idée que le bonheur personnel et la réalisation de soi devraient être un droit attendu pour tout le monde.
Une société qui met l'accent sur le droit de chacun de poursuivre ses propres désirs et inclinations devra être prête à tolérer un large éventail de croyances, de valeurs et de comportements. Il n'est donc pas surprenant que cette période se soit également caractérisée par une flexibilité croissante des valeurs.
La bonne nouvelle à propos de cette flexibilité, souvent appelée relativisme culturel, est tout d'abord qu'elle est adaptative dans une économie basée sur des niveaux élevés de consommation. Dans un climat de relativisme culturel, les gens sont prêts à essayer de nouvelles choses; ils sont en quête de se découvrir et sont réceptifs aux arguments selon lesquels tel ou tel est ce dont ils ont besoin.
Deuxièmement, le relativisme culturel tend à encourager la tolérance vis-à-vis des différents modes de vie et des croyances et constitue une partie importante de la fondation de la société diversifiée qui a commencé à prendre forme. Mais le relativisme culturel crée aussi des problèmes importants. Par exemple, quelles sont ses limites? N'y a-t-il pas de normes définitives de bien et de mal?
Cela peut sembler quelque peu philosophique et académique, mais en fait c'est l'une des questions les plus importantes de notre temps. Le climat politique en Amérique est aujourd'hui de plus en plus polarisé, et l'une des raisons en est que les gens ont des normes morales différentes et perdent la foi que ces différences peuvent être réconciliées. Au cours des dernières décennies, la plus forte réaction contre le relativisme culturel a pris la forme du fondamentalisme religieux. Cette bataille sur le relativisme culturel a été et continuera d'être l'un des conflits déterminants de notre temps.
Pour en savoir plus, visitez le site Web de Peter G. Stromberg. Photo fournie sur Creative Commons par Tara Hunt.
