La vie surprenante de Pythagore

[Article mis à jour le 17 septembre 2017]

Source: Wikicommons

Pythagore a soutenu qu'il y a trois sortes d'hommes, tout comme il y a trois classes d'étrangers qui vont aux jeux olympiques. Il y a les amoureux du gain qui viennent acheter et vendre, les amoureux de l'honneur qui viennent en compétition, et les amoureux de la sagesse qui viennent simplement pour regarder.

La vie

Pythagore est né sur l'île de Samos, non loin de Milet. Sur les conseils de Thales de Milet, il se rendit à Memphis en Egypte où il entra en contact avec des prêtres réputés pour leur sagesse. À l'âge de 40 ans, il a fui la tyrannie de Polycrate à Croton dans le sud de l'Italie, où il a établi une communauté philosophique et religieuse. Ceux qui entraient dans le cercle intime de la communauté étaient régis par un ensemble strict de règles ascétiques et éthiques, abandonnant les possessions personnelles, adoptant un régime principalement végétarien et – puisque les mots sont si souvent négligents et déformants – observant le plus strict silence. Certaines des règles les plus excentriques de la communauté, telles que «ne pas casser le pain» ou «ne piquez pas le feu avec une épée» ont pu être des devinettes ou des allégories qui ont exigé l'interprétation. La communauté fraternelle de Pythagore a été saluée comme un prototype pour les institutions philosophiques ultérieures telles que l'Académie de Platon, le Lycée d'Aristote et le Jardin d'Épicure, et, en effet, pour la vie monastique et les premières universités associées.

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La musique joue un rôle important dans la communauté de Pythagore. Les pythagoriciens récitaient de la poésie, chantaient des hymnes à Apollon et jouaient sur la lyre pour guérir les maladies du corps et de l'âme. On raconte qu'un jour, Pythagore passa devant quelques forgerons au travail, et trouva que leur martèlement sur les enclumes produisait des sons particulièrement harmonieux. Il a ensuite constaté que les enclumes étaient des rapports simples les uns des autres, l'un étant la moitié de la taille de la première, les deux autres tiers de la taille, et ainsi de suite. Cette découverte d'une relation entre les rapports numériques et les intervalles musicaux a conduit Pythagore à croire que l'étude des mathématiques était la clé pour comprendre la structure et l'ordre de l'univers. Selon son «harmonie des sphères», les corps célestes se déplacent selon des équations mathématiques correspondant à des notes musicales et font partie d'une grande symphonie cosmique.

Pythagore n'a jamais séparé la religion de la science et de la philosophie, ce qui, même de son temps, l'a laissé ouvert aux accusations de mystique. Sans doute sous l'influence de l'orphisme, une ancienne religion grecque mystérieuse née des croyances pré-helléniques et du culte thrace de Zagreus, il croyait à la transmigration de l'âme; c'est-à-dire dans la réincarnation de l'âme au fil du temps dans les corps des êtres humains, des animaux ou des plantes (métempsycose) jusqu'à ce qu'elle devienne morale. Il a affirmé avoir vécu quatre vies et se souvenir de tous dans les moindres détails, et une fois reconnu le cri de son ami mort dans le glapissement d'un chiot. Après sa mort, les pythagoriciens l'ont déifié, et l'ont attribué avec une cuisse d'or et le cadeau de bilocation. Mais de son vivant, Pythagore avait toujours été un modèle de modestie, refusant d'être appelé «homme sage» ou « ophos» , préférant plutôt être appelé «amoureux de la sagesse» ou « philosophes», ce qui a donné naissance au terme.

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On dit que Numa Pompilius, le second roi de Rome, avait été instruit par Pythagore, d'où sa grande sagesse et sa piété. Plutarque et Tite-Live dénoncent et réfutent cette histoire, notamment parce que les dates ne concordent pas, Pythagore ayant vécu de 570 à 500 av. J.-C., et beaucoup plus tard que le légendaire roi Numa. Même si Pythagore et Numa ne se sont jamais rencontrés, Pythagore et les Pythagoriciens ont exercé une forte influence sur l'esprit romain. Dans les Députations Tusculanes , Cicéron indique que Pythagore s'est élevé dans le sud de l'Italie au moment même où Brutus a mis fin à la monarchie, et que de nombreux usages romains dérivent des pythagoriciens. Malheureusement, il ne précise pas la nature de ces usages. Dans son Histoire Naturelle , Pline l'Ancien nous dit qu'en 343 av. J.-C., pendant la guerre avec les Samnites, le dieu Apollon ordonna aux Romains d'ériger une statue aux plus sages et une autre aux plus courageux de tous les Grecs, avec leurs choix tombant sur Pythagore pour le premier et Alcibiade pour le second. Pline exprime sa surprise d'avoir choisi Pythagore plutôt que Socrate, qu'Apollon lui-même avait appelé le plus sage de tous les hommes. Mais le fait est que les Romains aimaient à penser que le Pythagore gréco-italien était leur propre philosophe, et qu'il avait tissé toutes sortes d'histoires, comme celle de Numa, pour mieux se l'approprier.

En dehors de cela, Pythagore a également exercé une forte influence indirecte sur la pensée romaine, et même sur toute la philosophie et la théologie, à travers les enseignements de Platon, l'architecte principal de l'esprit occidental. Aristote, qui était l'élève de Platon depuis vingt ans, prétendait que les enseignements de son maître devaient beaucoup à ceux de Pythagore; tellement, en fait, que, dans son Histoire de la Philosophie Occidentale , Bertrand Russell a soutenu non pas Platon mais Pythagore comme le plus influent de tous les philosophes occidentaux. L'influence de Pythagore est particulièrement évidente dans l'approche mystique de Platon à l'égard de l'âme et dans son insistance sur les mathématiques et, plus généralement, sur la pensée abstraite, comme base sûre pour la pratique de la philosophie.

Neel Burton est l'auteur de L'Ombre de Platon: Une introduction à Platon, au Paradis et à l'Enfer: la psychologie des émotions et d'autres livres.

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