Les phéromones se présentent sous deux formes: les «phéromones d'amorces» qui provoquent des changements physiologiques lents et à long terme tels que les effets hormonaux; et des phéromones «releaser» (ou de signalisation) qui produisent des effets comportementaux rapides, tels que l'accouplement. Les phéromones ne sont pas des signaux chimiques traités cognitivement, mais plutôt des réponses instinctives et probablement inconscientes. De plus, les phéromones n'ont généralement pas de parfum en soi et sont souvent dans un milieu liquide. En tant que tel, chez les mammifères, y compris les primates, qui utilisent la communication phéromonale, ils sont traités à travers un système d'organes non-parfum, le VNO et le bulbe olfactif accessoire. Nous n'avons pas ce matériel physiologique et, dans mon dernier article, je vous ai laissée suspendue à la question de savoir si nous pouvions répondre à la communication phéromonale et l'utiliser. Voici deux réponses possibles: (1) Non ou (2) Oui. Et si la réponse est "Oui", comment le faisons-nous?
La meilleure démonstration d'une phéromone humaine est «l'effet McClintock»: la coïncidence que les femmes qui vivent ensemble semblent avoir leurs règles à la même période du mois. Il est connu comme l'effet McClintock après l'observation de Martha McClintock que les filles dans le même dortoir ont commencé à faire du vélo en synchronie au cours d'un semestre universitaire. Depuis ses premières observations, de nombreuses expériences ont démontré que l'application de la sueur d'une femme sur la peau au-dessus de la lèvre supérieure (c'est-à-dire sous le nez) d'autres femmes est capable d'altérer les cycles menstruels des autres. . Ceci est un exemple d'une phéromone d'amorce – un changement physiologique qui se produit au fil du temps. Il existe de bonnes preuves pour l'effet McClintock car de nombreuses expériences ont reproduit la découverte, mais il a également été critiqué comme étant simplement dû à un artefact statistique. Les changements hormonaux qui se produisent au cours des 28 jours du cycle menstruel humain sont représentés graphiquement sous la forme d'une vague. C'est mathématiquement le cas que les vagues avec des cycles différents vont se synchroniser les unes avec les autres au fil du temps, puis dériver 2 . Par conséquent, l'effet de la synchronisation menstruelle pourrait n'être rien de plus que le produit des mathématiques et le fait qu'il est beaucoup plus intéressant de remarquer une coïncidence que l'absence d'un. Néanmoins, si nous acceptons l'effet McClintock comme une véritable phéromone humaine, comment les femmes y réagissent-elles si le système d'organes est manquant pour être détecté?
Une explication est que les produits chimiques responsables de l'induction de la synchronie menstruelle sont transmis à travers la peau. La sueur d'une femme est absorbée par la peau (par exemple, au-dessus de la lèvre) de la femme qui la reçoit et, avec le temps, pénètre dans sa circulation sanguine, provoquant des changements dans son système hormonal. Dans un cadre naturaliste, cela pourrait aussi être tout à fait plausible. Les femmes qui vivent ensemble touchent les mêmes articles et les autres tout le temps, empruntant des vêtements, ramassant un livre ou une tasse, et se touchant les mains pour échanger des articles – et échangent donc probablement de la sueur sur une base régulière. Une explication alternative est que les produits chimiques responsables de l'effet McClintock sont effectivement traités par le système olfactif, et que dans les deux contextes expérimentaux et naturalistes, l'odeur de la sueur de la femme donneuse est la clé pour changer les cycles menstruels des autres femmes.
Les composés principaux qui donnent à notre odeur d'aisselles son bouquet sont les acides de la chaîne carbonée, mais il y a aussi d'autres produits chimiques présents, en particulier celui qui a récemment reçu beaucoup de presse-androstadienone. Androstadienone est un stéroïde et un dérivé de la testostérone. On le trouve également à des niveaux plus élevés chez les hommes que chez les femmes. Ces caractéristiques en font un candidat intrigant en tant que phéromone sexuelle humaine possible.
Deux études récentes ont fourni des preuves suggestives que cela pourrait être le cas. Une étude a testé s'il y avait des changements dans l'humeur d'une femme lorsqu'elle était exposée à l'androstadienone ou à une solution témoin en présence d'un expérimentateur masculin ou féminin. Lorsque l'expérimentatrice était présente, l'androstadienone n'a eu aucun effet, mais en présence de l'expérimentateur masculin, l'androstadienone a augmenté l'humeur positive des femmes et diminué les facteurs d'humeur négatifs 3 . La solution de contrôle n'a eu aucun impact sur l'humeur, indépendamment de l'expérimentateur. Une autre étude avec seulement un expérimentateur masculin a révélé que renifler androstadienone a augmenté l'humeur auto-évaluée des femmes, l'excitation sexuelle et physiologique, et même la sécrétion affectée de l'hormone, le cortisol 4 . Ces résultats ont conduit à la spéculation que l'androstadienone est une phéromone «modulateur» pour les femmes dans certains contextes sociaux – la présence des hommes. Cependant, il est possible que les expérimentateurs masculins spécifiques dans ces études aient eu une influence sur les réponses des femmes, et jusqu'à ce que davantage de recherches soient faites sur «l'effet du contexte masculin», les conclusions restent provisoires. De plus, le niveau d'androstadiénone auquel les femmes ont été exposées dans ces études était un million de fois supérieur à celui d'un homme normal. Ainsi, la validité écologique de l'androstadienone en tant que phéromone humaine naturellement active est discutable. Néanmoins, il est tentant de penser que les niveaux élevés d'androstadienone portés par les hommes pourraient moduler sexuellement l'humeur et la physiologie des femmes.
Les hommes, semble-t-il, peuvent également être affectés par des produits chimiques à base de sueur. Dans une expérience récente, Geoffrey Miller et ses collègues ont découvert que les danseuses exotiques professionnelles gagnaient presque deux fois plus de pourboires (en moyenne 335 $ / nuit) lorsqu'elles pratiquaient durant la phase ovulatoire de leur cycle comparativement à la phase menstruelle de leur cycle (185 $ en moyenne). / nuit) 5 . Mais les danseurs ont tous affirmé qu'ils faisaient la même chose tous les jours et que leur comportement envers les clients était toujours cohérent. Est-ce que les hommes répondaient à un signal sexuel chimique émis par les danseurs quand ils étaient fertiles?
Il n'y avait aucune évaluation indépendante des performances des danseurs sur leurs cycles, et donc on ne sait pas si elles ont vraiment performer sans variation de jour en jour. La libido féminine est connue pour être plus élevée pendant l'ovulation, tout comme la mauvaise humeur et l'inconfort physique pendant la menstruation. Par conséquent, les danseurs peuvent ne pas avoir réalisé qu'ils se comportaient plus sensuellement pendant les jours fertiles et moins pendant leurs règles. De plus, on ne sait pas à quoi répondaient les clients masculins – l'odeur, les regards, les mouvements ou le comportement des danseurs. Donc, la cause de cette découverte provocatrice est toujours un mystère.
Beaucoup plus de travail attend d'être fait sur les hommes et les femmes en tant que récepteurs des signaux chimiques de l'autre et donc pour l'instant je vous laisse décider. L'industrie aromachimique trouvera-t-elle et mettra-t-elle en bouteille une phéromone humaine infaillible pour l'excitation sexuelle? Ou aurons-nous besoin de compter sur la façon dont nos nez conscients répondent à chacun de nos corps uniques et parfumés pour nous dire qui nous désirons?
1. McClintock, MK (1971). Synchronie menstruelle et suppression. Nature, 229 , 244-245.
2. Wilson, HC (1992). Une revue critique de la recherche sur les synchronies menstruelles. Psychoneuroendocrinology, 17 , 565-591.
3. Lundstrom, JN & Olsson, MJ, (2005). Les quantités inférieures d'un odorant social affectent l'humeur, mais pas le comportement, chez les femmes hétérosexuelles lorsqu'elles sont testées par un homme, mais pas par une expérimentatrice. Biological Psychology, 60 , 197-204.
4. Wyert, C. et al. (2007). Sentir un seul composant du mâle swat modifie les niveaux de cortisol chez les femmes. The Journal of Neuroscience, 27 , 1261-1265.
5. Miller, G. et al. (2007). Les effets du cycle ovulatoire sur les gains de pointe des danseurs au tour: preuves économiques de l'œstrus humain? Evolution and Human Behavior, 28 , 375-381.
Rachel Herz est l'auteur de The Scent of Desire et de la faculté de Brown University.
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