L'alchimie de l'inspiration académique

Il y a quelques années, dans mon cours de psychologie d'introduction, un étudiant écrivait ceci sur l'évaluation à mi-parcours: «Je ne comprends pas comment vous pouvez être si enthousiaste en classe tous les jours.» J'ai beaucoup réfléchi à ce commentaire et répondu au cours suivant période:

"Je reste enthousiaste parce que quelque part, à un moment donné au cours de ce semestre, l'un de vous aura changé de vie à cause de ce cours. Le problème est, je ne sais pas quand ce sera ou quel étudiant c'est! "

Ceux-ci sont devenus mes mots pour vivre en tant que professeur – un moyen de cultiver des vertus éthiques, y compris le respect, la compassion et l'intégrité. Et je suppose que la vie des étudiants peut être modifiée à cause de deux choses. Tout d'abord, les participants aux ateliers d'enseignement auxquels j'ai participé ont raconté des histoires de changements de vie avec des professeurs – et peu d'entre eux ont été dans la salle de classe! Ces moments se produisent pendant les heures de bureau, dans les couloirs ou sur les chemins du campus. Deuxièmement, j'ai eu mes propres moments de changement de vie en interaction avec les professeurs.

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J'ai écrit sur certaines des "grandes" interactions ailleurs. Ici, je veux partager avec vous la plus petite interaction dont je me souvienne avec un professeur qui a produit un énorme changement dans ma compréhension de l'apprentissage et de l'enseignement. L'heure était au milieu des années soixante-dix; l'endroit était Haverford College. Le professeur de mon cours de psychologie sociale était Sid Perloe. Sid est venu en classe pour une session de révision. J'avais lu les devoirs, mais je ne comprenais pas ce que j'avais lu à propos d'une étude de dissonance cognitive menée par Festinger et Carlsmith (1959). Quand Perloe a demandé s'il y avait des questions, j'ai dit: «Quelle est cette stupide étude sur 1 $ et 20 $ !!?» J'étais généralement assez timide et je n'avais jamais posé une question si furieusement, mais la séance d'examen a eu lieu le soir. était fatigué et effrayé, et j'étais assis au premier rang. Ma frustration était évidente – même si je me rends compte maintenant que c'était de la frustration due à ma propre incompétence.

Je pouvais dire quand Perloe haussa les sourcils que j'avais touché un nerf intellectuel – il était intrigué de ne pas comprendre quelque chose qu'il pensait vraiment important. Il me regarda d'un air interrogateur et répondit: «C'est une étude classique en psychologie sociale!» Sa voix s'éleva d'environ une demi-octave. Cependant, il n'a pas augmenté le volume dans sa voix, et j'ai détecté un léger sourire qui a enlevé toute hostilité de sa réaction. Son sourire n'était ni moqueur ni dédaigneux; plutôt, il a communiqué sa compréhension – même lorsqu'il a été attaqué – que certains élèves pourraient avoir du mal à apprécier des résultats de recherche contre-intuitifs.

Sid n'a pas rejeté ma question. Au contraire, il a patiemment expliqué l'étude: Les étudiants bénévoles ont été payés soit 1 $ ou 20 $ pour effectuer une tâche ennuyeuse et ensuite dire à un autre étudiant que la tâche était passionnante. Après cela, les bénévoles ont évalué à quel point la tâche était amusante. Fait intéressant, les bénévoles qui ont été payés seulement 1 $ ont changé leur point de vue plus que ceux qui ont payé 20 $ et ont déclaré avoir plus de plaisir avec la tâche. Cette conclusion est cohérente avec la théorie de la dissonance cognitive, qui postule que les gens se sentent mal (dissonant) lorsque leurs actions sont incompatibles avec leurs croyances et ils vont changer leurs croyances pour réduire la dissonance. Les bénévoles qui ont été payés 20 $ avaient une bonne raison de dire aux autres que la tâche était amusante; ceux qui ont payé 1 $ ne l'ont pas fait.

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La réaction de Perloe était instantanée. Il ne pensait pas: «Comment vais-je (ou devrais-je) sauver ce pauvre enfant d'une vie d'ignorance et d'anti-intellectualisme?» Il a plutôt répondu automatiquement avec authenticité, humanité, bienveillance et intégrité. À ce moment-là, il m'a appris à (a) respecter les étudiants et leurs questions, (b) valoriser les activités intellectuelles et empiriques, et (c) enseigner de manière efficace à quelqu'un qui est complètement désemparé. Quelle petite interaction pour avoir des effets aussi profonds!

J'ai partagé l'histoire de ma session de révision et de Sid Perloe à plusieurs reprises au cours des 30 dernières années, lorsque les étudiants ont des difficultés avec la dissonance cognitive et d'autres découvertes contre-intuitives. Mes élèves m'apprécient de leur faire savoir que j'ai passé une grande partie de ma carrière universitaire à être désorientée et inepte. J'espère aussi que ma description de l'humanité de Sid et d'autres vertus me déteint un peu. Au moins, je me rappelle du peu de temps qu'il faut pour inspirer.

Epilogue: J'ai fini par suivre d'autres cours avec Sid Perloe, et j'ai choisi de faire ma thèse de recherche sous sa supervision. Pendant ce projet d'un an, j'ai appris beaucoup plus sur la recherche, sur l'écriture et sur le dévouement. (Sid a été la première personne à m'entendre dire: «Je vais m'enterrer dans les données ce week-end.») Mais la plus grande influence de Sid sur moi n'est pas venue pendant le projet senior. Le changement le plus important que j'ai connu est survenu en un instant, et Sid ne pouvait pas l'anticiper.

Donc, je suis toujours heureux quand je traite avec des étudiants, parce que chaque moment peut être celui qui sera source d'inspiration, qui change la vie. Ils peuvent même écrire sur ce moment-là, même si cela prend 30 ans.

Référence:

Festinger, L. et Carlsmith, JM (1959). Conséquences cognitives de la conformité forcée. Journal de la psychologie anormale et sociale, 58 , 203 – 210.
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Mitch Handelsman est professeur de psychologie à l'Université du Colorado à Denver et co-auteur (avec Sharon Anderson) d' Éthique pour les psychothérapeutes et les conseillers: une approche proactive (Wiley-Blackwell, 2010).