Nous passons beaucoup de temps à réfléchir à ce qui ne se passe pas, à envisager des événements qui se sont produits dans le passé ou qui pourraient se produire à l'avenir. En effet, ce genre de "vagabondage" est considéré comme le mode opératoire par défaut de notre cerveau.
Bien que pouvoir penser à ce qui ne se passe pas autour de nous puisse nous aider à tirer des leçons du passé et à raisonner de manière productive sur l'avenir, cela a un coût émotionnel. En termes simples, un esprit errant est un esprit malheureux. Les gens rapportent être moins heureux quand leurs esprits errent par rapport à quand ils ne le sont pas. Mais, une nouvelle étude publiée la semaine dernière dans les Actes de l'Académie nationale des sciences suggère qu'il y a quelque chose que nous pouvons faire pour diminuer l'errance de l'esprit: c'est la méditation.
En l'occurrence, les méditants expérimentés rapportent moins d'errance mentale en méditant que les personnes sans expérience de méditation. Et, même quand les méditants sont simplement invités à ne penser à rien en particulier, leur cerveau fait aussi un meilleur travail pour les garder concentrés sur le présent.
Pour explorer le pouvoir de la méditation dans la lutte contre l'errance mentale, un groupe de méditants expérimentés et un groupe de novices en méditation ont été invités à effectuer plusieurs types de méditations pendant que leur cerveau était scanné en utilisant l'IRMf. Les méditants expérimentés avaient plus de 10 ans et 10 000 heures d'expérience de méditation de pleine conscience sous la ceinture. Les novices de la méditation n'en avaient pas. Fait important, chaque non-méditant a été choisi pour correspondre à un méditant en termes de pays d'origine, langue principale, sexe, âge, race, éducation et statut d'emploi. L'idée était de comparer les gens qui étaient assez similaires dans tous les aspects, sauf pour leur expérience de la méditation.
La pleine conscience joue un rôle central dans de nombreuses formes de méditation et comprend deux composantes principales: (i) maintenir l'attention sur votre expérience immédiate et (ii) maintenir une attitude d'acceptation envers cette expérience. En raison de cette orientation centrée sur le présent, les chercheurs ont eu l'intuition que les gens qui pratiquaient la pleine conscience pourraient être mieux à rester dans le présent – et ne pas avoir l'esprit errant – pendant leur pratique méditative. Pendant que leurs cerveaux étaient scannés, les gens pratiquaient trois techniques de méditation standardisées communément enseignées dans la tradition de la pleine conscience: la concentration, la gentillesse et la conscience sans choeur. Voici les instructions utilisées pour chacun:
Concentration: "S'il vous plaît prêter attention à la sensation physique de la respiration partout où vous le ressentez le plus fortement dans le corps. Suivez le mouvement naturel et spontané de la respiration, n'essayant pas de le changer de quelque façon que ce soit. Faites juste attention à ça. Si vous trouvez que votre attention a erré vers quelque chose d'autre, doucement mais fermement le ramener à la sensation physique de la respiration. "
Aimer la gentillesse: "Pensez à un moment où vous souhaitiez vraiment quelqu'un de bien. En utilisant ce sentiment comme point de focalisation, vous souhaiterez à tous les êtres, en répétant silencieusement quelques courtes phrases de votre choix. Par exemple: Que tous les êtres soient heureux, que tous les êtres soient en bonne santé, que tous les êtres soient à l'abri du mal.
Conscience sans choeur: "S'il vous plaît prêter attention à tout ce qui vient dans votre conscience, que ce soit une pensée, une émotion ou une sensation corporelle. Suivez-le jusqu'à ce que quelque chose d'autre vienne à votre connaissance, sans essayer de le retenir ou de le modifier de quelque façon que ce soit. Quand quelque chose d'autre vient dans votre conscience, faites juste attention à cela jusqu'à ce que la prochaine chose arrive "
En méditant, les zones cérébrales généralement actives lorsque notre esprit vagabonde étaient relativement moins actives chez les méditants expérimentés que chez les témoins. Mais, le plus intéressant, même quand les méditants n'étaient pas chargés de faire n'importe quelle sorte de méditation du tout, leur cerveau avait l'air différent. Au repos, les méditants ont montré des interférences plus fortes entre les zones du cerveau typiquement impliquées dans les zones d'errance de l'esprit et du cerveau impliquées dans la mémoire de travail et le contrôle de soi. Comme je l'ai déjà mentionné dans un blog, la mémoire de travail permet de garder à l'esprit ce que nous voulons et de distraire l'information. Les méditants semblaient avoir développé la capacité d'activer automatiquement la mémoire de travail lorsque l'esprit errant menaçait de prendre le dessus, leur permettant de contrôler et d'amortir les pensées qui pourraient les égarer. Les pratiques de méditation semblent transformer l'expérience des gens quand ils ne font rien du tout en un état qui ressemble à un état méditatif – un état d'esprit plus centré sur le présent.
Bien sûr, il est possible que les experts de la méditation n'aient pas appris à réfréner leur esprit errant par la méditation, mais plutôt qu'ils aient été attirés par la méditation en premier lieu parce que leurs esprits avaient tendance à ne pas errer. Cependant, une foule de travaux récents montrant que la méditation change le cerveau indique son influence potentiellement puissante sur l'errance de l'esprit.
L'errance mentale n'est pas seulement une activité courante, on pense qu'elle se produit dans environ 50% de notre vie éveillée. Beaucoup de pratiques philosophiques, contemplatives et religieuses nous enseignent que le bonheur vient de la vie «dans l'instant». Une façon d'y parvenir peut être de pratiquer des pratiques méditatives qui entraînent nos cerveaux à maîtriser nos esprits errants.
Pour en savoir plus sur les liens entre le corps et l'esprit, consultez mon livre Choke!
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