Les centres de récompense du cerveau font souvent des ravages dans nos désirs les plus intimes. Cela ne prend qu'une ou deux fois pour former des associations entre des événements aléatoires dans le monde extérieur et quelque chose qui nous semble si bon que nous ne pouvons nous empêcher d'en avoir plus.
Les neuroscientifiques en savent beaucoup sur ce qui se passe dans le cerveau lorsque nous sommes submergés de plaisir et, pour la plupart, il s'agit d'une poussée de dopamine. Ce qui est moins clair, c'est exactement pourquoi les centres de récompenses de différentes personnes réagissent si différemment à tant de déclencheurs différents. Ce sac de créateur qui envoie des feux d'artifice au plus profond de votre subcortex peut laisser la matière grise de votre ami froide et insensible. En revanche, les neurones de votre ami peuvent devenir brûlants en pensant au dernier catalogue Tiffany arrivé sur le pas de sa porte. Les spécialistes du marketing aimeraient trouver la formule magique qui fera avancer les choses dans chacun des centres de récompenses, mais pour l'instant, ils doivent compter sur l'approche du fusil de chasse qui touche le plus grand nombre possible de téléspectateurs. Cependant, une découverte que les spécialistes du marketing ont faite il y a de nombreuses années tient toujours pour presque tous les consommateurs. S'ils veulent que vous vouliez quelque chose, ils doivent simplement le rendre temporairement indisponible (acheteurs de l'iPhone 5, vous êtes familier?).
L'indisponibilité continue de dominer le monde du cœur. Rappelez-vous Charlie Brown, qui a passé beaucoup de ses moments d'enfance précieux endoloris pour la fille rousse infiniment inaccessible? Sa douleur, comme la nôtre, est aggravée par le fait que nous pouvons voir, mais pas avoir, cette créature la plus parfaite.
Le désir que nous avons de ce que nous ne pouvons pas avoir n'est rien comparé à la douleur que nous ressentons pour les objets d'amour désirés qui ont échappé. Finalement, la plupart des gens acceptent la fin de la relation et trouvent un moyen de passer à autre chose. C'est-à-dire jusqu'à ce qu'il nous donne des raisons d'espérer une fois de plus. Un appel inattendu, un e-mail, du texte ou une visite et nous sommes à nouveau accrochés.
En termes de comportement, les hauts et les bas des relations avec des amants imprévisibles peuvent être expliqués par le terme imprécis de «renforcement partiel». Lorsque vous savez que vous serez récompensé de manière cohérente, vous apprendrez rapidement un comportement, mais vous deviendrez un répondeur paresseux. Les animaux de laboratoire qui sont récompensés chaque fois qu'ils poussent un levier ralentissent parce qu'ils savent que la prochaine fois qu'ils veulent leur récompense, ils les attendent. Cependant, s'ils ne savent pas quand leur prochain renforceur arrivera, ils continueront à pousser et pousser ce levier dans l'espoir qu'une presse magique produira cette délicieuse boulette de nourriture séchée.
Avec la croissance de la technologie de balayage du cerveau, les chercheurs ont maintenant été en mesure de sonder le cerveau de toutes sortes d'animaux de laboratoire, y compris nous. Récemment, Richard Friedman, un psychiatre du Cornell Medical College, a traduit en termes romantiques les résultats d'une étude du cerveau réalisée par le psychiatre de l'Université Emory, Gregory Berns, et de ses collègues, montrant comment nous réagissons à des récompenses imprévisibles. Dans cette étude, des scintigraphies cérébrales ont été effectuées pendant que les participants recevaient de l'eau ou du jus. Toutes choses étant égales par ailleurs, une récompense devrait être tout aussi gratifiante, peu importe quand vous l'obtenez. Cependant, toutes choses ne sont pas égales, et les participants à cette étude ont montré les réactions les plus fortes quand ils ne prévoyaient pas qu'ils recevraient le jus ou l'eau. Cela n'avait même pas d'importance s'ils préféraient l'eau au jus. C'était le fait que la récompense était inattendue qui a envoyé leurs neurones dans un étourdissement. Rendre les résultats encore plus intéressants, les participants n'ont même pas réalisé que leur cerveau générait une réaction plus forte lorsque la récompense était inattendue.
Vous avez peut-être remarqué que l'article de Berns a plus de 10 ans et depuis, nous en savons beaucoup plus sur les circuits de récompense du cerveau. En fait, Berns est passé à la recherche dans laquelle il essaie de comprendre comment utiliser la technologie de balayage du cerveau dans le domaine en croissance du neuromarketing. Ce n'est probablement qu'une question de temps avant que Madison Avenue ne commence à recruter des Ph.D. en neuroscience comme ils avaient l'habitude d'embaucher des majors anglaises à l'époque de Mad Men et nous serons tous branchés sur une machine à scanner cérébrale par des spécialistes du marketing. quels produits envoient nos niveaux de dopamine montent en flèche.
Nous savons que notre cerveau prend des décisions sur ce que nous préférons sans, ou avant, nous sommes conscients de ce qui se passe là-bas. Apparemment, alors, nous pouvons blâmer nos cerveaux pour les réactions fortes que nous avons quand quelqu'un nous enchaîne. Non seulement cela, mais nous ne réalisons même pas ce que nos cerveaux nous font. Dans l'étude de Berns, les cerveaux des participants ont répondu plus fortement à l'imprévisibilité en dehors de leur préférence réelle pour la substance gratifiante. Dans les mots de la chanson, votre cerveau n'est pas consolé d'être "avec celui avec qui vous êtes" quand ce n'est pas "celui que vous voulez".
Sommes-nous donc destinés à être poussés par les passions qui nous attirent vers des amants peu fiables? Si nous voulons être aimés en retour, devrions-nous devenir ceux qui sont imprévisibles? Si vous aimez la vie, est-ce que vous devriez cesser d'apparaître quand vous êtes censé attirer l'attention des circuits de récompense de votre partenaire?
À première vue, l'étude de Bern semble suggérer que nous devrions manipuler les sentiments de ceux que nous voulons nous aimer en nous rendant inconsistement disponibles. Cependant, pour que les couples puissent établir des relations gratifiantes à long terme, c'est précisément ce manque de fiabilité qui peut détruire plutôt que de créer de véritables liens d'intimité. Jouer dur pour obtenir peut être une excellente stratégie pour une héroïne de comédie romantique, mais dans la vraie vie, l'imprévisibilité conduit nos partenaires à perdre la foi en notre intégrité.
Le message à emporter de cette étude est clair. Si vous voulez augmenter les niveaux de dopamine de votre amant, ne vous présentez qu'à des intervalles aléatoires et imprévisibles. Faites votre chanson préférée "Appelez-moi peut-être. Cependant, les propriétés enrichissantes de la dopamine peuvent être surévaluées. Il y a beaucoup d'autres récompenses émotionnelles que vous pouvez obtenir de ces relations durables et prévisibles. Ils peuvent manquer d'excitation, mais à long terme, ils vont vous fournir un véritable épanouissement.
Suivez-moi sur Twitter @swhitbo pour des mises à jour quotidiennes sur la psychologie, la santé et le vieillissement. N'hésitez pas à rejoindre mon groupe Facebook, "Fulfillment at Any Age", pour discuter du blog d'aujourd'hui, ou pour poser d'autres questions à propos de cette publication.
Copyright Susan Krauss Whitbourne, Ph.D. 2012
Référence:
Berns, GS McClure, SM, Pagnoni, G., et Montague, PR (2001). La prévisibilité module la réponse du cerveau humain à la récompense. The Journal of Neuroscience, 2001, 2793-2798.
