Imaginez que vous êtes un professionnel de la santé mentale et que vous rencontrez un nouveau client qui décrit les symptômes suivants: «Je n'ai pas bien dormi. Je n'ai pas beaucoup d'appétit et j'ai perdu quelques kilos au cours du dernier mois. Je me sens triste la plupart du temps et une fois par jour je me retrouve à pleurer. Fondamentalement, c'est tout ce que je peux faire chaque matin pour me lever et commencer la journée. "
Quel serait votre "diagnostic" et "plan de traitement" pour ce qui précède? En réalité, les deux dépendraient en grande partie du contexte dans lequel ces symptômes sont apparus. Si la personne qui les a signalés vous a dit qu'un enfant, un conjoint ou un parent était décédé d'un cancer quelques semaines plus tôt, il y a de fortes chances que vous concluriez que cette personne éprouvait de la tristesse. D'autre part, si ces symptômes étaient quelque chose que ce client avait vécu plusieurs fois auparavant, et sans raison apparente, vous pourriez suspecter qu'il ou elle souffrait d'un trouble dépressif. Selon ce contexte, vos idées sur le «traitement» le plus approprié seraient certainement très différentes.
L'édition du 25 janvier 2012 du New York Times comprend un article intitulé Grief Could Join List of Disorders . Le sujet est une décision en suspens de l'American Psychiatric Association, dans la prochaine révision de son Manuel diagnostique et statistique (DSM) pour éliminer l'exclusion actuelle du chagrin à la suite de la perte d'un être cher du diagnostic de dépression. En effet, une personne en deuil qui présente les symptômes ci-dessus pour aussi peu que deux semaines ou plus serait admissible à un diagnostic de «trouble dépressif majeur». Cela revient à ouvrir la porte à «diagnostiquer» ce qui jusqu'à présent a été considéré comme normal le chagrin comme une dépression grave, et donc le traiter comme tel.
Pour défendre cette décision en suspens, certains ont soutenu que le deuil et la dépression ont beaucoup en commun; par conséquent, ils devraient être traités de la même manière (y compris, vraisemblablement, en utilisant des médicaments). D'autres soutiennent que certaines personnes atteintes de chagrin se retrouvent dans une situation de dysfonctionnement total ou de suicidalité. Cela peut être le cas, mais le fait est que ces individus ont toujours été de rares exceptions, pas la règle. Compte tenu de la façon dont notre culture a réagi à des problèmes tels que l'anxiété et la difficulté à dormir, il est fort probable que nous soyons prêts à essayer d'éradiquer le chagrin au niveau de la masse grâce aux médicaments. Gardez à l'esprit que dans le monde de la médecine défensive d'aujourd'hui, il n'est pas très difficile de penser que quelqu'un souffre de certains symptômes de la dépression et de croire qu'on doit lui prescrire des médicaments.
Dans son livre, L'Année de la pensée magique , Joan Didion raconte les nombreux «symptômes» qu'un individu peut éprouver quand il pleure la perte d'un être cher alors qu'elle enregistre l'année qui suit la mort de son mari et confident le plus proche, l'écrivain John Gregory Dunne. Pour être sûr que c'est un compte brut, sans fard et déchirant. En même temps, c'est clairement le deuil qu'elle décrit. Nous devons le respecter pour ce qu'il est et permettre aux individus la dignité du chagrin.
Ma collègue, la Dre Barbara Okun, et moi-même avons inventé l'expression «nouveau chagrin» pour désigner le processus que vivent les familles après qu'un patient a été diagnostiqué avec une maladie en phase terminale. Nous ne voulons pas dire par là que le chagrin a cessé d'exister ou que le deuil a fondamentalement changé. Au contraire, tant que nous, en tant qu'êtres humains, sommes en mesure de former des attachements interpersonnels, nous allons nous lamenter sur ces attachements quand ils sont perdus. Nos attachements enrichissent nos vies et, en un sens, ils définissent qui nous sommes. Quand nous perdons quelqu'un que nous aimons, nous perdons une partie de nous-mêmes. Dire qu'il est "anormal" de souffrir une telle perte pendant plus de deux semaines semble voler dans l'as de ce que signifie être humain.
Ce que nous avons noté des familles que nous avons interviewées, c'est que certains membres de la famille commencent à éprouver certains des symptômes mentionnés ci-dessus avant même que leur proche ne meure. Cela semble se produire dans ce que nous appelons l'étape bouleversante du chagrin familial. Il semble que ce soit le résultat du stress qu'une maladie en phase terminale prolongée crée non seulement sur le patient en phase terminale, mais aussi sur les membres de sa famille. Le processus prolongé de la mort qui est le résultat de la capacité de la médecine moderne à arrêter la maladie en phase terminale et à conjurer la mort crée un stress sans précédent dans les familles qui cherchent à faire face à cette crise prolongée. Une de nos préoccupations est que ces «symptômes» peuvent également être diagnostiqués à tort comme une dépression majeure, et donc traités dans le contexte dans lequel ils se produisent.
Une alternative au diagnostic de deuil
Le Centre national de médecine complémentaire et alternative (www.nccam.nih.gov) est un dépositaire d'informations et de résultats de recherche sur l'efficacité de ce que l'on appelle communément les traitements «complémentaires». De plus en plus, les patients atteints d'un cancer et d'autres maladies potentiellement terminales se tournent vers ces traitements, non pas à la place des soins médicaux, mais en plus des soins médicaux. Ces traitements comprennent la méditation, le yoga et le massage, entre autres. Un nombre croissant de recherches sérieuses indiquent que ces traitements peuvent réduire le stress et améliorer la qualité de vie globale de ces patients. Si elles sont pratiquées régulièrement, elles peuvent même prolonger la vie de ces patients. Ce que nous recommandons est que non seulement les patients, mais leurs proches, se prévalent de ces thérapies complémentaires dès que possible. Cela n'empêchera en aucun cas le chagrin, mais il peut aider à améliorer le stress chronique qui peut le compliquer.
Nous devrions continuer notre tradition culturelle de reconnaître le chagrin comme une expérience humaine normale (et attendue). Il peut également varier en intensité et en durée d'une personne à l'autre et selon la nature de la perte. Le cas échéant, la personne en deuil peut bénéficier de soutien et de sympathie, plutôt que d'être diagnostiquée comme pathologique et traitée comme telle.
Pour plus d'informations ou pour participer à la conversation, visitez www.newgrief.com.
Copyright Joe Nowinski, Ph.D. 2012
