L'autisme empiète sur la religiosité

Selon un article récent de la section Voyages du New York Times, divers aéroports du pays et la Transportation Safety Administration (TSA) ont pris des mesures pour aider les familles avec enfants autistes à faire face aux défis particuliers de l'aviation commerciale et des mesures de sécurité. ça implique.

Par exemple, les familles avec enfants autistes peuvent maintenant prendre des dispositions préalables pour s'entraîner à la sécurité dans les aéroports et apprendre les procédures standard pour les passagers des avions commerciaux. Les parents d'enfants autistes interrogés pour l'article ont exprimé leur gratitude pour ces mesures et d'autres visant à améliorer le stress que pose le vol et à prévenir les effondrements émotionnels, en particulier aux points de contrôle de sécurité ou à 30 000 pieds.

Il y a dix ans, quand j'ai commencé à considérer sérieusement les obstacles à la compréhension religieuse auxquels les personnes autistes seraient probablement confrontées, j'ai été intrigué d'apprendre que de nombreux groupes religieux, églises et synagogues à travers l'Amérique, tout comme les aéroports et la TSA, en place pour aborder les défis particuliers présentés par la croyance et la pratique religieuses. Une recherche informelle sur Internet a permis de trouver des dizaines de liens vers des guides pour les parents et les chefs religieux sur les façons de rendre l'éducation religieuse et la participation des autistes, sinon compréhensibles, du moins moins stressantes.

Comme je l'ai noté dans un blog précédent, moi et d'autres scientifiques cognitifs de la religion ont soutenu que la capacité de tirer des inférences intuitives sur le contenu de l'esprit des autres – c'est-à-dire possédant la théorie de l'esprit – joue un rôle central dans la cognition religieuse. La meilleure preuve de cette affirmation, il y a dix ans, a été les vastes dispositions mises en place dans certains milieux pour permettre aux personnes autistes de participer à la vie religieuse.

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Nouvelle preuve expérimentale

De nouvelles preuves plus systématiques sont maintenant disponibles. Récemment, des psychologues expérimentaux ont commencé à explorer ces questions de manière empirique. L'attention croissante que les théories de la cognition religieuse ont attiré a inspiré les scientifiques à tester mes prédictions (et d'autres) sur les obstacles que les troubles du spectre autistique (TSA) présentent pour la susceptibilité religieuse et la compréhension.

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Ara Norenzayan et ses collègues rapportent dans un article particulièrement intrigant sur quatre études empiriques sur les liens, ou l'absence de ceux-ci, entre TSA et religiosité. Deux hypothèses qu'ils examinent sont, premièrement, que le placement sur le spectre autistique se révélera inversement lié à la croyance en Dieu et, deuxièmement, que cette relation tourne autour des capacités de la théorie de l'esprit des individus ou des capacités de «mentalisation».

Dans leur première étude, Norenzayan et ses collègues ont comparé deux échantillons d'adolescents en Floride correspondant à de nombreux facteurs démographiques et sociaux. L'un des groupes était composé de personnes chez qui on avait diagnostiqué cliniquement un TSA. Les parents des individus de chaque groupe ont évalué les capacités de mentalisation de leur propre enfant au moyen d'un instrument normalisé pour mesurer le quotient d'empathie d'une personne. Cet instrument examine des choses telles que les intérêts dans les états mentaux et les capacités des autres à prendre leurs points de vue et à comprendre leurs émotions. Les évaluations des parents ont clairement différencié les deux groupes, corroborant les diagnostics cliniques. Les participants à l'étude ont évalué quatre items mesurant la croyance en Dieu sur une échelle de sept points. Les résultats, en bref, étaient que les participants autistes étaient seulement environ dixième plus susceptibles que les contrôles d'exprimer une forte croyance en Dieu.

Dans trois études beaucoup plus approfondies, Norenzayan et ses collaborateurs ont testé les deux hypothèses. Ils ont examiné des échantillons beaucoup plus grands avec des centaines de participants dans lesquels ils ont évalué les TSA comme une variable continue, mesurée par les scores du quotient d'empathie des participants, plutôt que sur la base de diagnostics cliniques. Ces études ont utilisé des mesures supplémentaires de TSA et de croyance religieuse. Ils ont examiné l'influence d'autres facteurs explicatifs plausibles, dont l'âge, le quotient intellectuel, l'éducation, le revenu, la participation religieuse et les intérêts en sciences, en mathématiques et en génie. Ils ont testé d'autres variables médiatiques plausibles telles que l'agrément et la conscience. En résumé, les résultats des trois autres études corroborent l'hypothèse de mes collègues et d'autres selon laquelle les TSA entravent les croyances et la compréhension religieuses et que cela résulte d'une altération des capacités de la théorie de l'esprit.