Pendant des décennies, un débat a fait rage sur la nature des canidés qui colonisent l'est des États-Unis. Sont-ils le frai des loups et des coyotes? des chiens, des loups et des coyotes; des chiens et des coyotes; ou simplement les coyotes ont grandi plus d'un régime régulier de cerfs communs – pas leur tarif habituel.
En 1975, l'analyse comportementale d'une portée de canidés de Nouvelle-Angleterre par Marc Bekoff, Harriet L. Hill et Jeffrey B. Mitton, tous à l'Université du Colorado, a révélé qu'ils étaient plus proches des coyotes que des loups ou des chiens ( "La taxonomie comportementale chez les canidés par des analyses de fonctions discriminantes", Science, 19 décembre 1975, volume 190, pp. 1223-1225, par abonnement). D'autres études taxonomiques ont conduit à des conclusions similaires sur le mystère canidé.
Ces dernières années, les preuves génétiques ont monté ils sont des coywolves, avec certains observateurs insistant sur le fait que les chiens faisaient partie du mélange.
Cela s'appelait une soupe de canidés, et l'idée que ces hybrides puissent se multiplier avec succès et élargir rapidement leur aire de répartition était inquiétante pour beaucoup de gens, y compris les puristes de l'environnement qui poussaient à la réintroduction des loups dans les Adirondacks. Les opposants au loup utiliseraient son existence pour s'opposer au retour du loup plus grand, plus majestueux et plus mortel.
Un écologiste actif dans l'effort de réintroduction m'a dit il y a plusieurs années que le canidé oriental, comme on l'appelle parfois, ne pouvait pas être un substitut au loup parce qu'il ne pouvait pas abattre un orignal. (Il a été prouvé que cela est possible.) Il avait voulu que j'écrive quelque chose sur le retour des loups en Orient, en traînant l'orignal après que je lui ai dit qu'un grand carnivore s'appelait déjà ces terres. En ce qui me concerne, le canid de la Nouvelle-Angleterre était, je lui ai dit, l'évolution dans l'action, et nous devrions avoir la possibilité de le voir se dérouler. Cette déclaration était assez hérétique, étant donné que tout le monde savait que les hybrides, en particulier ceux impliquant des animaux sauvages et domestiques, ne pouvaient être bons à rien.
Maintenant, trois chercheurs – Javier Monzón de SUNY Stony Brook, Roland Kays du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et Daniel Dykhuizen à SUNY Stony Brook ont étudié l'ascendance génétique de 427 canidés de l'Ohio et des États de l'Est au-dessus de la ligne Mason et Dixon et ont constaté que tous sont des mélanges de loups, de chiens et de coyotes, les loups représentant les sous-espèces de loup gris de l'est et de l'ouest et les Grands Lacs servant de zone de mélange et de contact. Leur article, "Évaluation de l'adjuvant loup-coyote-chien à l'aide de SNP diagnostiques ancestraux-informatifs", apparaît dans le numéro de janvier 2014 de la revue Molecular Ecology (abonnement requis).
Pour leur analyse de ce qu'ils appellent le coyote de l'Est en reconnaissance de son patrimoine génétique prédominant, les chercheurs ont choisi 63 polymorphismes mononucléotidiques (SNPS) qui se sont révélés être de bons indicateurs d'ascendance, signifiant qu'ils sont clairement associés à une espèce ou une population. Leurs résultats montrent que les canidés de l'Est sont une combinaison de coyotes (tous originaires de l'Ouest), de loups de l'Est et de l'Ouest, le loup algonquin de l'Ontario représentant la population de l'Est et les chiens. Dans la plupart des cas, les accouplements semblent avoir eu lieu entre des mâles plus gros – qu'ils soient des loups ou des chiens – et de plus petites femelles coyotes.
Les chercheurs ont trié leurs échantillons dans trois régions géographiques – l'Ohio croyait n'héberger que des coyotes purs; un contact ou une zone de mélange autour de l'est) des Grands Lacs pour les coyotes qui se déplacent vers l'est, les loups de l'Ouest et de l'Est; et la région du Nord-Est de la ligne Mason et Dixon (frontière du Maryland et de la Pennsylvanie) jusqu'au sud-est du Canada.
On pense que les coyotes au sud de la ligne sont arrivés par la route du sud, y compris en s'échappant des camps de chasse, où ils étaient détenus par des chasseurs sportifs. Cela soulève la perspective d'une zone de mélange dans le Maryland et la Virginie, où se rencontrent les coyotes de l'est et du sud.
Tous les animaux que les chercheurs ont échantillonnés présentaient des traces d'adjuvant loup-chien-coyote, bien que les pourcentages varient d'une région à l'autre. Le mélange n'était pas uniforme; Les canidés de l'Ohio, que l'on croyait généralement être des coyotes purs, comptaient 24% de loups et 10% de chiens.
Ces pourcentages sont assez constants dans l'ensemble de la zone d'étude, bien qu'ils montrent une certaine variation en fonction de la géographie et de l'approvisionnement alimentaire, ont indiqué les chercheurs. Ainsi, lorsque les forêts et les populations de daims sont denses, les canidés ressemblent davantage à des loups, probablement en raison d'une alimentation régulière de cerfs, qui ne fait pas partie du régime alimentaire du coyote de l'Ouest, mais plutôt du loup. Dans les zones plus perturbées par les activités humaines, les gènes du coyote semblent augmenter.
Ce que le chien apporte est un mystère puisque les chercheurs affirment que l'hybridation avec les chiens ne se poursuit pas et que leur contribution génétique est en train de se diluer. Pourtant, il y a certaines spéculations que le matériel génétique du chien pourrait aider à l'adaptation du coyote de l'Est aux habitations et aux activités humaines.
Il n'y a pas si longtemps, il était banal de rejeter l'importance de l'hybridation entre les espèces comme véhicule de l'évolution. Le concept des espèces biologiques a soutenu que, par définition, les espèces étaient isolées de manière reproductrice. Si les représentants de deux espèces différentes s'accouplaient, leur progéniture serait stérile, si elle était viable.
Peu importe que l'on parle de coyote de l'Est ou de Canidés de la Nouvelle-Angleterre ou de Canidés de l'Est ou d'un autre nom, ce grand prédateur devrait être célébré pour ce qu'il est et ce qu'il nous dit de l'évolution. Dans un sens réel, c'est la réponse de la Nature à une partie du monde que nous avons refaite.
