La technologie s’accélère de génération en génération. Ce phénomène est apparu chez l’homme moderne. Il est absent chez les autres espèces qui utilisent des outils et qui ont des outils différents selon les populations.
La technologie humaine peut être considérée comme intrinsèquement dynamique ou progressive en ce sens qu’elle devient de plus en plus complexe et sophistiquée au fil du temps. Pourtant, l’archéologie des outils en pierre Oldowan raconte une histoire très différente.
Outils de pierre
Il y a deux cent mille ans, nos ancêtres de l’ Homo sapiens étaient aussi humains que nous. Pourtant, ils n’avaient aucun des avantages de la technologie moderne. À cette époque, les humains utilisaient et fabriquaient des outils de pierre légèrement plus sophistiqués que les outils à brindilles fabriqués par les chimpanzés pour «pêcher» les termites ou leurs marteaux pour casser de grosses noix (1).
Les archéologues ont trouvé peu de développement qualitatif dans le type d’outils en pierre que les premiers humains utilisaient depuis plus d’un million d’années (2). Il y a environ 100 000 ans, des lances et des flèches finement ciselées ont émergé parmi les habitants des cavernes sud-africaines, permettant aux humains de tuer des proies à distance et, à l’avenir, de mener une guerre meurtrière contre des groupes voisins. Ces innovations ont rendu les gens plus dangereux que tout autre prédateur terrestre. Leurs armes étaient si efficaces que les humains ont anéanti la plupart des grands animaux de pâturage où qu’ils migrent, un événement connu sous le nom de surmenage du Pléistocène. Alors, pourquoi des outils plus raffinés ont-ils soudainement émergé dans les archives archéologiques après une si longue phase de stase technologique?
De nombreux chercheurs ont souligné l’importance de l’évolution biologique et de l’augmentation de la taille du cerveau. Les changements génétiques ont également augmenté le taux d’utilisation de l’énergie dans notre cerveau.
Certains chercheurs pensent que cette augmentation de l’apport énergétique a facilité l’augmentation du métabolisme cérébral, permettant aux humains de faire plus avec leur cerveau que n’importe quelle autre espèce (3). Les conséquences ont été lourdes de conséquences, nous plaçant potentiellement sur une trajectoire de changement accéléré différente de tout ce qui se passait auparavant sur la planète. Pourtant, l’intelligence n’était pas toute l’histoire.
Pourquoi la technologie se soulève
La technologie humaine évolue plus rapidement avec le temps (4). Ce phénomène ne s’explique pas facilement en termes d’intelligence individuelle ou de créativité bien que les deux soient des conditions préalables indispensables au développement technologique.
Bien que les outils d’Oldowan ne se soient pas améliorés au fil du temps, il n’y avait pas de manque de variation d’un endroit à l’autre. Des améliorations mineures ont émergé et ont été rapidement perdues. Cela suggère que l’intelligence et l’innovation n’ont pas manqué. Le problème était que les améliorations ne se diffusaient pas, ni ne se propageaient depuis leur lieu d’origine et étaient perdues au fil du temps.
La perte de technologie complexe au fil du temps était un casse-tête majeur pour les archéologues. Par exemple, les habitants de l’île de Tasmanie au large de l’Australie construisaient des bateaux sophistiqués et perdaient cette capacité au fil du temps. Cela semble étrange pour les habitants de l’île qui sont entourés de riches stocks de poissons.
Une solution à ce problème se concentre sur la taille de la population. À un moment donné, la Tasmanie était un isthme rattaché au continent par un petit col de terre.
Lorsque ce pont terrestre a disparu, la population insulaire a été isolée du continent. En conséquence, il y avait beaucoup moins d’experts en construction de bateaux. Cette compétence est conservée en tant que spécialisation au sein de lignées familiales. À un moment donné, il semble que toutes les familles de constructeurs de bateaux ont disparu, emportant avec elles les connaissances en matière de construction de bateaux, de sorte que les bateaux disparaissent des archives fossiles.
Si les populations ne sont pas assez nombreuses, les compétences hautement spécialisées risquent de se perdre, peut-être même lorsque des spécialistes qualifiés disparaîtront. De plus, si la population n’est pas suffisamment nombreuse au départ, il est peu probable que des compétences spécialisées se développent.
Ce phénomène n’est pas propre à l’homme. Par exemple, lorsque les populations d’alouettes des prés se brisent en labourant leur habitat, leurs chansons perdent en variété et en complexité. De toute évidence, les jeunes alouettes ne peuvent plus écouter les chanteurs experts qui perfectionnent leur propre interprétation.
Bien entendu, la perte de connaissances locales n’est plus un problème si les innovations peuvent provenir de populations lointaines comme cela est typique de la technologie moderne, mais les populations humaines étaient relativement isolées en raison du nombre très limité de voyages et de échanges distants.
Garder les bonnes innovations en vie est essentiel au maintien de la complexité technologique. Mais pourquoi la technologie moderne s’accélère-t-elle?
Pourquoi le changement technologique accélère
Il y a deux grandes raisons pour lesquelles le rythme de l’évolution technologique s’accélère avec le temps. L’une implique la diffusion d’innovations d’un lieu à un autre ou d’une société à une autre. Les historiens soulignent la réduction du temps d’adoption des technologies transformationnelles.
L’écriture et la lecture existaient déjà pendant de nombreux siècles avant d’être largement utilisées, peut-être parce que ces technologies étaient plus utiles aux élites et aux administrateurs qu’aux agriculteurs de subsistance et aux ouvriers. L’imprimerie n’a été largement utilisée qu’un siècle après sa découverte dans l’Ouest. Le téléphone n’a pris qu’un demi-siècle pour être adopté à grande échelle et l’ordinateur, environ 20 ans. Les téléphones mobiles ont été adoptés dans le monde entier en moins de dix ans, reflétant une économie mondialisée facilitant la diffusion de produits et d’inventions (4).
Auparavant, les sociétés étaient beaucoup plus fermées au cours de l’évolution humaine, de sorte que les innovations, à l’instar de la conception des flèches, apparaissent et disparaissent à répétition, car elles ne se propagent pas sur de vastes zones géographiques mais restent dans le réseau social relativement petit de l’inventeur (2).
La seconde raison pour laquelle le changement technologique s’accélère avec le temps est que chaque événement majeur facilite ses successeurs. Nos ancêtres n’auraient pas pu fabriquer des outils en fer s’ils n’avaient pas entendu parler du feu, par exemple. Les premiers ordinateurs ont été conçus sur papier, tandis que les versions suivantes ont été conçues à l’aide de l’ordinateur lui-même (Kurzweil, 2005).
Sources
1 Luncz, LV, Mundry, R. et Boesch, C. (2012). Preuve de différences culturelles entre les communautés voisines de chimpanzés. Current Biology, 22, 922-926.
2 Henrich, J. (2015). Le secret de notre succès: comment la culture conduit l’évolution humaine à domestiquer notre espèce et à nous rendre plus intelligents. Princeton, NJ: Presse de l’université de Princeton.
3 Khaitovich, P. et al. (2008). Les changements métaboliques dans la schizophrénie et l’évolution du cerveau humain. Genome Biology, 9: R124, 1-11.
4 Kurzweil, R. (2005). La singularité est proche. New York: Viking / Penguin.
