Le "rêve américain" a toujours été un peu éphémère. Lorsque James Truslow Adams a inventé l'expression (dans son livre, L'Épopée de l'Amérique, en 1931), il a eu une sonorité égalitaire – «une vie meilleure, plus riche et plus heureuse pour tous nos citoyens de tous les rangs».
Au fil des ans, cependant, le rêve américain est devenu synonyme de différentes choses pour différentes personnes. Pendant plus d'une génération après la Seconde Guerre mondiale, il était fortement associé à faire mieux sur le plan économique que vos parents. Cela a été relativement facile à faire pendant le boom économique d'après-guerre, et avec l'aide du GI Bill of Rights. Plus récemment, le rêve américain a souvent signifié simplement obtenir un bon travail. Pour beaucoup d'autres, il se réfère à posséder votre propre maison. D'autres encore l'ont associé à commencer pauvre et devenir riche, ou célèbre, ou puissant. Le président Obama aime à penser qu'il est un exemple, tout comme le président de la Chambre, John Boehner.
Mais maintenant, le rêve américain sous toutes ses formes devient rapidement un mythe qui masque et obscurcit une réalité beaucoup plus sombre – une société où la classe moyenne s'est rétrécie, où environ un tiers de la population vit maintenant dans la pauvreté, où la propriété est en déclin et est devenu un piège à endettement pour de nombreux détenteurs d'hypothèques sous-marines, où il n'y a qu'un seul emploi disponible (probablement peu rémunéré) pour cinq demandeurs d'emploi, où les chances de réussite économique dépendent largement du succès de vos parents. notre pays est en fait beaucoup plus restreint que dans les pays européens, ou même le Canada et l'Angleterre consciente des classes), et où les seules personnes qui deviennent riches sont les banquiers de casino de Wall Street et les dirigeants d'entreprise excessivement payés.
Quelques statistiques racontent le conte. Il était une fois les États-Unis qui avaient le niveau de vie le plus élevé du monde, avec une répartition (relativement) égalitaire des revenus et de la richesse, une baisse constante des taux de pauvreté et une amélioration constante des statistiques sociales et sanitaires. Mais tout cela a radicalement changé au cours des 30 dernières années. Aujourd'hui, selon l'Organisation pour la coopération et le développement (OCDE), le fossé entre les riches et les pauvres aux États-Unis est le plus grand de ses 30 membres, à l'exception du Mexique et de la Turquie.
En 2010, le pourcentage le plus élevé de personnes gagnant un revenu représentait 24% du total, tandis que les 10% les plus riches recevaient près de la moitié (49%). La répartition de la richesse (y compris le logement, mais excluant les voitures, les vêtements et l'ameublement personnel) était également faussée, avec le pourcentage le plus élevé (38%) et les 20% les plus riches (87,2%). Les 12,2% restants de la richesse ont été partagés entre les 80% restants.
Une mesure de ce changement radical au fil du temps peut être vu dans les salaires des PDG. En 1950, les PDG du Fortune 500 gagnaient 20 fois plus que le travailleur moyen. Aujourd'hui, ce chiffre est 320 fois plus élevé. Les salaires des PDG (sans compter les avantages) ont grimpé en moyenne à 11,4 millions de dollars, alors que les salaires réels des travailleurs ont en fait diminué. De 1980 à 2008, le revenu médian des diplômés du secondaire a diminué de 28,4% (passant de 44 200 $ à 32 000 $). En fait, le revenu médian de tous les ménages a baissé en moyenne de sept pour cent depuis 1999, malgré la «marée montante» au sommet de l'échelle des revenus.
Le résultat de cette grande disparité de revenus et de richesses est une nation marquée par des îlots d'une richesse sans cesse croissante, entourés d'une mer de pauvreté croissante. Actuellement, il y a au moins 25 millions de travailleurs sans emploi ou sous-employés, et cela ne compte pas les millions de jeunes qui n'ont jamais travaillé et qui ne trouvent pas d'emploi. De plus, 47,3% de ceux qui travaillent gagnent moins de 25 000 $ par année, soit près du seuil de pauvreté officiel de 22 343 $ (ou moins) pour une famille de quatre personnes. En 2011, quelque 50 millions d'Américains à faible revenu ont utilisé des coupons alimentaires, la grande majorité étant des travailleurs pauvres, des enfants ou des personnes âgées. Il y a aussi actuellement plus de 49 millions d'Américains sans assurance maladie.
Les programmes de filets de sécurité tels que l'assurance-chômage, les bons d'alimentation et Medicaid ne compensent que partiellement notre revenu extrême et notre écart de richesse, à en juger par les statistiques clés de la santé. Nous nous classons maintenant au 45 e rang des pays du monde en matière de mortalité infantile, en dessous de Cuba, de Slovénie, de Grèce, du Portugal et de la République tchèque, et notre espérance de vie à la naissance est encore pire. Nous sommes classés 50 e derrière des endroits aussi improbables que Saint-Marin, Monaco, le Liechtenstein et Chypre, ainsi que tous les autres pays développés. De manière significative, il existe également une différence de 4,5 ans entre l'espérance de vie moyenne des dix premiers pour cent et les dix premiers pour cent de la population par rapport au revenu, contre 2,8 ans en 1980.
Nous glissons aussi mal dans l'éducation de la prochaine génération. Actuellement, moins d'un tiers de nos élèves de huitième année maîtrisent les mathématiques, les sciences et la lecture. Selon le World Economic Forum, nous sommes maintenant au 48 e rang mondial en matière d'éducation mathématique et nous sommes au milieu des 34 pays industrialisés en sciences et en lecture. Nous nous situons également près du bas dans notre pourcentage de diplômés du secondaire et seizième dans notre part d'adultes détenant un diplôme universitaire. En effet, nous avons maintenant un système à deux niveaux dans lequel une élite instruite et riche se perpétue alors qu'une vaste sous-classe n'a pas l'éducation et les compétences (ou l'argent) pour monter l'escalator économique; nous avons le plus faible niveau de mobilité sociale parmi les principaux pays industrialisés. Comme le dit le chroniqueur du New York Times, Nicholas Kristof, aujourd'hui «la pauvreté est le destin». Pour empirer les choses, nos États ont réduit sans relâche les budgets des écoles publiques, licencié les enseignants et réduit les programmes scolaires plutôt que de les améliorer. Et cela s'ajoute à la réduction des prestations de chômage, des crédits d'impôt pour revenu gagné et de l'admissibilité au timbre alimentaire, entre autres choses.
Franklin Roosevelt, dans son deuxième discours inaugural en 1936 – dans les profondeurs de la Grande Dépression – a déclaré: «Je vois un tiers d'une nation mal logée, mal vêtue, mal nourrie." La triste réalité est que ses paroles aussi sonnent vrai aujourd'hui, et il est temps pour nous d'y faire face. Le rêve américain est devenu un mythe qui ne sert qu'à justifier le statu quo. Mais ce n'est pas un argument pour le désespoir. Au contraire, il est destiné à être un appel de réveil.
Ce qui est nécessaire, c'est un mouvement «Occupons Washington», armé de la demande d'une «société équitable», y compris un vaste programme de réforme qui fournirait un mandat clair pour le changement lors des prochaines élections. Cela s'est déjà produit dans notre histoire, avec la législation antitrust, le salaire minimum, les droits de négociation collective pour les travailleurs, la sécurité sociale et l'assurance maladie, les droits civils, les droits des femmes, les accommodements pour les Américains handicapés, etc.
En bref, il existe de nombreux précédents pour des changements positifs, et il y a tout lieu de croire que cela peut se reproduire. Les politicologues Jacob Hacker et Paul Pierson soulignent dans leur livre troublant de 2010, Winner-Take-All Politics , que la politique nous a plongés dans ce pétrin et que la politique peut nous en sortir. Mais nous sommes les seuls à pouvoir y arriver. Comme l'a dit l'animateur et commentateur Bill Moyers: "La seule réponse à l'argent organisé est le peuple organisé".
