La pauvreté infantile a des effets néfastes sur la structure du cerveau

Les preuves continuent à monter qu'il existe une corrélation entre grandir dans la pauvreté, le développement du cerveau et la réussite scolaire inférieure.

Le lien entre le statut socioéconomique et la réussite scolaire a été bien documenté. Les enfants vivant dans la pauvreté ont tendance à avoir des résultats inférieurs aux tests standardisés, à avoir des notes plus faibles et sont moins susceptibles de terminer leurs études secondaires. Des études récentes sur l'imagerie cérébrale montrent que le fait de grandir dans un ménage à faible revenu a également des répercussions sur la structure du cerveau, comme en témoigne le volume réduit de matière grise.

La majorité des enfants fréquentant les écoles publiques aux États-Unis proviennent de ménages à faible revenu. Les données recueillies par le Centre national de la statistique de l'éducation en 2013 ont révélé que 51% des élèves des écoles publiques américaines étaient issus de familles à faible revenu.

La stratification socio-économique crée un terrain de jeu inégal. Plus les enfants vivent dans la pauvreté – ou plus ils sont pauvres – plus l'écart de réussite scolaire est grand par rapport à leurs pairs plus aisés. Cela représente une crise pour notre avenir individuel et collectif qui doit être résolue en adoptant une approche à plusieurs volets pour réduire la pauvreté infantile et ses impacts.

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Pourquoi le fait de grandir dans la pauvreté a-t-il un impact sur la structure du cerveau?

Des recherches antérieures ont montré que les étudiants à faible revenu ont tendance à souffrir de plus de stress durant la petite enfance, ont moins accès à des ressources éducatives enrichissantes et sont moins exposés à la langue parlée et au vocabulaire tôt dans la vie. Lorsque tous ces facteurs co-existent, ils peuvent entraîner des changements dans la structure du cerveau, des compétences cognitives et des résultats scolaires inférieurs.

Les différentes facettes de la pauvreté infantile – y compris un stress de vie élevé et moins de soins prodigués par un soignant en raison de contraintes financières – se combinent pour avoir une incidence sur la structure et la fonction du cerveau. De toute évidence, si les parents à faible revenu doivent travailler à temps plein au salaire minimum pour joindre les deux bouts, il ne restera pas beaucoup de temps pendant la semaine pour s'occuper de leurs enfants.

Dans un article publié en 2012 dans le blog Psychology Today , «Enriched Environments Build Better Brains», j'écris sur les avantages des environnements enrichis sur le volume du cerveau de la matière grise observés dans des études animales.

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Historiquement, la recherche animale a démontré que la stimulation de l'environnement, le soin des parents et la détresse minimale ont un impact positif sur la structure du cerveau et le volume de matière grise. L'impact négatif d'un animal élevé dans un environnement non enrichi ou stressant reflète les effets d'un enfant humain qui grandit dans la pauvreté.

Habituellement, lorsque l'on compare les enfants qui vivent dans la pauvreté avec leurs pairs plus favorisés, les enfants les plus pauvres tendent à avoir moins de soins parentaux, des niveaux élevés de stress quotidien, une instabilité familiale accrue et une plus grande exposition à la violence. Les ménages à faible revenu tendent également à fournir moins de stimulation cognitive en raison de l'austérité. Tous ces facteurs combinés semblent réduire les volumes cérébraux de la matière grise.

Impacts de l'adversité chez les enfants Volume de la matière grise et résultats de la vie

Une étude de 2014 intitulée «Effets généraux et spécifiques des troubles psychosociaux précoces sur le volume de la matière grise chez les adolescents», dirigée par le Dr Nicholas Walsh, a utilisé la technologie d'imagerie cérébrale pour analyser les adolescents de 17 à 19 ans. Les chercheurs ont constaté que ceux qui ont éprouvé des difficultés familiales légères à modérées entre la naissance et l'âge de 11 ans ont développé un cervelet plus petit avec moins de matière grise.

J'ai écrit un article sur le blog Psychology Today à propos de cette étude, «Les problèmes de la famille de l'enfance peuvent freiner le développement du cerveau». Dans un communiqué de presse, Walsh a décrit l'étude en disant:

Nous montrons que l'exposition durant l'enfance et le début de l'adolescence, voire des difficultés familiales légères à modérées, et pas seulement les formes sévères d'abus, de négligence et de maltraitance, peuvent affecter le cerveau des adolescents en développement. Nous soutenons également qu'un cervelet plus petit peut être un indicateur de problèmes de santé mentale plus tard. La réduction de l'exposition à des environnements sociaux défavorables au début de la vie peut améliorer le développement cérébral typique et réduire les risques subséquents pour la santé mentale à l'âge adulte.

Dans une étude de mars 2015 intitulée «Revenu familial, éducation parentale et structure cérébrale chez les enfants et les adolescents», publiée dans l'édition en ligne de la revue Nature Neuroscience, une équipe de chercheurs de neuf universités a identifié un lien corrélatif entre le revenu familial et le cerveau. structure.

La corrélation entre les différences de structure cérébrale et le revenu familial était la plus marquée dans les familles à faible revenu. J'ai écrit un article de blog sur Psychology Today à propos de ces résultats, "Les facteurs socio-économiques ont une incidence sur la structure cérébrale d'un enfant."

En avril 2015, des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et de l'Université Harvard ont publié une étude sur les «Corrélats neuroanatomiques de l'écart de revenu», indiquant que le «fossé académique» entre les enfants à faible revenu et ceux à revenu élevé était reflété dans l'anatomie du cerveau. J'ai écrit un article de blog sur Psychology Today à propos de ces résultats, "Pourquoi les enfants riches ont-ils des scores de test standardisés plus élevés?"

Plus récemment, des chercheurs de l'Université du Wisconsin à Madison ont utilisé l'imagerie cérébrale pour tester si les différences dans la structure du développement cérébral pourraient jouer un rôle dans le lien entre la pauvreté infantile et la performance scolaire altérée.

L'étude de juillet 2015 intitulée «Association pour la pauvreté infantile, le développement cérébral et la réussite scolaire» a été publiée en ligne dans JAMA Pediatrics .

Pour cette étude, Seth D. Pollak, Ph.D., de l'Université du Wisconsin à Madison, et ses collègues ont analysé l'imagerie par résonance magnétique (IRM) de 389 enfants et adolescents de 4 à 22 ans en développement. Les auteurs ont mesuré les tests cognitifs et de réussite scolaire et le volume de matière grise du cerveau total, du lobe frontal, du lobe temporal et de l'hippocampe.

Les enfants issus de familles aux ressources financières limitées présentaient des différences structurelles systématiques dans le lobe frontal, le lobe temporal et l'hippocampe. Les chercheurs expliquent pourquoi ils ont choisi ces régions du cerveau:

Les zones focales du cerveau comprennent le lobe frontal parce que des recherches antérieures ont montré que cette région du cerveau est particulièrement importante pour le contrôle descendant de l'attention, l'inhibition, la régulation des émotions et l'apprentissage complexe; le lobe temporal en raison de son importance pour la compréhension de la mémoire et du langage, comme l'identification des mots, la mise en relation des sons entendus avec les lettres de l'alphabet et l'attachement aux mots; et l'hippocampe, une structure cérébrale qui joue un rôle essentiel dans le traitement de l'information spatiale et contextuelle et a été liée au fonctionnement de la mémoire à long terme.

Pris ensemble, les circuits dans ces zones du cerveau influencent les processus et les compétences critiques, y compris la compréhension de la lecture, l'utilisation du langage et l'apprentissage associatif. Un dysfonctionnement de ces processus peut affecter de manière significative le succès scolaire et professionnel ultérieur.

Les chercheurs ont constaté que les volumes régionaux de matière grise dans le cerveau des enfants vivant en dessous du seuil fédéral de pauvreté différaient de 8 à 10 points de pourcentage. Ces résultats suggèrent qu'il existe une corrélation directe entre le volume du cerveau de la matière grise et la pauvreté infantile.

En moyenne, les enfants issus de familles à faible revenu ont obtenu des scores inférieurs de 4 à 7 points aux tests standardisés. Autant que 20 pour cent de l'écart dans les résultats des tests pourrait être expliqué par des décalages de maturation dans les lobes frontaux et temporaux.

Dans un communiqué de presse, Pollak a déclaré: «Le développement dans ces régions du cerveau semble sensible à l'environnement et à la nurturance de l'enfant. Ces observations suggèrent que les interventions visant à améliorer l'environnement des enfants peuvent aussi modifier le lien entre la pauvreté infantile et les déficits cognitifs et scolaires. "

Conclusion: Comment pouvons-nous réduire l'écart toujours croissant entre les grottes et non?

Grandir dans la pauvreté crée un effet domino qui peut durer tout au long de la vie d'une personne. La triade de la pauvreté, le développement du cerveau et les faibles résultats aux tests créent un cercle vicieux qui rend presque impossible la mobilité ascendante d'une personne née dans la pauvreté.

L'influence de la pauvreté sur l'apprentissage et la réussite des enfants est directement liée au développement cérébral structurel et au volume de matière grise. Pollak et al concluent qu'afin d'éviter les coûts à long terme d'une altération du fonctionnement scolaire, les ménages dont le niveau de pauvreté est inférieur à 150% du niveau fédéral devraient être ciblés pour des ressources supplémentaires visant à améliorer les environnements de la petite enfance.

Le nivellement du terrain de la stratification socio-économique pourrait être initié en ciblant les inégalités environnementales et le stress vécu par les enfants vivant dans la pauvreté. Certaines interventions possibles pour compenser l'impact de la croissance dans la pauvreté pourraient inclure: un enrichissement accru et une stimulation cognitive, un financement qui favorise la nurturance parentale et la réduction du stress chez les enfants qui affecte la structure et la fonction cérébrale.

Espérons que ce type de recherche neuroscientifique mobilisera les parents, les éducateurs, les décideurs et les organisateurs locaux pour faire de l'élimination de la pauvreté une priorité absolue. La réduction de la pauvreté infantile pourrait considérablement améliorer la trajectoire du développement du cerveau chez les enfants issus des couches socio-économiques inférieures. Cela pourrait aider à créer une spirale ascendante de possibilités et la possibilité pour chaque enfant de réaliser son plein potentiel humain.

Si vous souhaitez en savoir plus sur ce sujet, consultez mes articles de blog Psychology Today :

• "Pourquoi les enfants riches ont-ils des scores de test standardisés plus élevés?"
• "Les facteurs socio-économiques ont une incidence sur la structure cérébrale de l'enfant"
• "Le désavantage social crée l'usure et la déchirure génétiques"
• "S'attaquer au" écart de vocabulaire "entre les enfants riches et pauvres"
• "Les problèmes familiaux de l'enfance peuvent freiner le développement du cerveau"
• "Le stress chronique peut endommager la structure du cerveau et la connectivité"
• "L'exercice de 8 façons peut aider votre enfant à faire mieux à l'école"
• "Comment les gènes influencent-ils la sensibilité ou la résilience d'un enfant?"
• "La créativité de l'enfance mène à l'innovation à l'âge adulte"
• "Les enfants physiquement aptes ont des pouvoirs cérébraux améliorés"
• "Pourquoi le cerveau des adolescents est-il si vulnérable?"
• "Trop de pensée cristallisée abaisse l'intelligence des fluides"
• "Une raison de plus pour débrancher votre téléviseur"
• "La détresse émotionnelle peut accélérer le vieillissement cellulaire"
• "L'épée à double tranchant du contrôle de soi"

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