Le stress change clairement le comportement des gens. Pensez à la dernière fois que vous conduisiez et que quelqu'un vous a presque labouré. Votre comportement au volant a probablement été affecté pendant un certain temps.
Les réactions de stress à court terme comme celles-ci sont influencées par les hormones. Lorsque vous ressentez un événement stressant, votre corps libère le cortisol, une hormone du stress qui affecte le cerveau et le corps.
Dans un numéro de février 2009 de Psychological Science, mara Mather, Marissa Gorlick et Nichole Lighthall ont examiné comment le comportement à risque était affecté par le stress chez les jeunes adultes (de 18 à 33 ans) et les adultes plus âgés (de plus de 65 ans).
Pour manipuler le stress, les participants ont baigné leur bras dans de l'eau tiède pendant 3 minutes (une condition de faible stress) ou dans de l'eau glacée pendant 3 minutes (un état de stress élevé). Cette manipulation a conduit à des niveaux plus élevés de libération de cortisol dans le groupe à forte contrainte que dans le groupe à faible contrainte.
Ensuite, tous les participants ont joué à un jeu risqué dans lequel ils devaient décider combien de temps il fallait pour permettre à une voiture de continuer à rouler. Dans cette tâche, les participants maintiennent un bouton enfoncé pour maintenir une voiture roulant sur un écran. Dès que la voiture commence à rouler, la lumière jaune d'un feu de signalisation s'allume. Cette lumière restera allumée entre 2 et 7 secondes, et le joueur obtient plus de points le plus longtemps la voiture reste conduite. Cependant, le joueur doit s'arrêter avant que la lumière ne devienne rouge. Sinon, ils perdent tous leurs points.
Le comportement des jeunes adultes n'a pas été affecté de manière fiable par le stress. Il y avait une légère tendance chez les jeunes adultes à prendre plus de risques en cas de stress élevé par rapport à la condition de faible stress, mais en général, les différences étaient minimes. En revanche, les personnes âgées étaient beaucoup moins susceptibles de prendre des risques en cas de stress élevé que sous faible stress. Ils ont arrêté leur voiture plus rapidement, et gagné beaucoup moins de points que les jeunes adultes.
Dans de nombreuses situations de la vie, un petit risque peut conduire à une récompense. Dans les affaires, les gens empruntent souvent de l'argent dans le présent dans l'espoir de gagner de l'argent dans le futur. Dans les relations, la poursuite d'un nouveau partenaire amoureux nécessite de prendre le risque d'un rejet. Même les décisions sur les traitements médicaux peuvent nécessiter un certain risque afin de lutter contre une maladie grave. De nombreuses décisions de ce type sont stressantes, et le processus décisionnel lui-même peut créer du stress.
Dans la mesure où les adultes plus âgés réagissent au stress en diminuant leur volonté de prendre des risques, ils peuvent également diminuer leurs chances de récolter les fruits du risque. Une conséquence de cette recherche intéressante est que les personnes âgées qui doivent prendre des décisions risquées dans des circonstances stressantes peuvent demander l'avis de jeunes adultes pour les aider à évaluer le compromis risque-avantage dans la décision à laquelle ils sont confrontés.
