La plupart d'entre nous savent ce que c'est que d'être ennuyé par l'ennui.
D'abord rencontré dans l'enfance et exprimé dans le «je n'ai rien à faire» caractéristique, l'ennui grandit pour être associé à la dépression et à l'instabilité émotionnelle et au névrosisme plus largement. L'ennui est le plus dangereux à l'adolescence, quand une série de comportements risqués et autodestructeurs peuvent devenir les activités par défaut pour un adolescent ennuyé, désengagé et aliéné.
Comprenant à la fois des éléments cognitifs et émotionnels, l'ennui est caractérisé par la difficulté à se concentrer et à s'impliquer dans une activité en cours. L'ennui est la résistance ou la colère – il y a plusieurs interprétations. Tous s'accordent à dire que l'ennui est un état émotionnel désagréable lié à une stimulation insuffisante – et cela a impliqué des pathologies allant de la suralimentation à l'abus de substances, de la dépression à l'agression.
Certaines personnes sont prédisposées à l'ennui: les jeunes, par exemple, et les personnes atteintes de TDAH, les personnes déprimées et anxieuses. Les courtes périodes d'attention rendent plus difficile l'engagement profond. Une concentration soutenue est ce qui nous permet de nous laisser absorber dans une tâche ou une activité. Il existe une relation inverse entre la susceptibilité d'un individu à l'ennui et la pleine conscience (voir Perla, Nicole, 2011). Plus ses sujets étaient conscients, moins ils s'ennuyaient, et plus ils étaient anxieux, déprimés et toxicomanes.
Clairement, une propension à l'ennui peut être un handicap, un facteur de risque et un obstacle à la bonne vie de contentement. Quelqu'un qui s'ennuie facilement est souvent insatisfait du statu quo … mais n'est-ce pas le genre de personne dont nous avons besoin?
Quelqu'un l'appelait autrefois "mécontentement divin", une insatisfaction agitée de ce qui est. C'est divin parce que le mécontentement de ce qui finit par arriver à faire les choses différemment, et mieux. L'artiste, le scientifique, le leader social et le rêveur peuvent tous commencer par un mécontentement divin.
Dans son dernier livre, Nouveau: Comprendre notre besoin de nouveauté et de changement (2012), Winifred Gallagher explore ce qu'elle appelle la «néophilie», ou l'amour du nouveau. Elle note la base génétique de personnalités plus ou moins enclines à approcher ou à éviter la nouveauté. Cette différence s'exprime de plusieurs façons, y compris la curiosité et la créativité. Les populations entières varient sur cette dimension. Les populations immigrantes sont beaucoup plus susceptibles de rechercher la nouveauté que celles qui choisissent de rester à la maison. Faisant ce point de manière assez spectaculaire, Gallagher cite le travail de l'anthropologue Henry Harpending avec des gens de l'arrière-pays de la Namibie et du Botswana. Il a été frappé par leur tolérance pour l'ennui. Ils ont pu s'asseoir toute la journée sous les arbres ne rien faire. Leur langue n'a pas de mot pour l'ennui.
D'une part, la sécurité, la stabilité, la routine et la prévisibilité sont nécessaires à la survie et à la tranquillité. D'autre part, le mécontentement divin – et le désir de stimulation, de nouveauté et d'exploration – est vital si nous voulons grandir et prospérer.
Nous avons besoin d'eux tous les deux.
