Aucune discrimination dans le système de justice pénale?

Juste par sa ligne d'objet, le courriel a changé ma journée et mes perspectives sur mes responsabilités en tant que journaliste.

Parce que je contribue aux magazines Scientific American et Discover , je reçois des communiqués de presse sous embargo de diverses revues savantes. (Un communiqué "embargo" est envoyé aux journalistes qui ont promis par écrit de ne pas divulguer le contenu de la publication avant une certaine date.)

Cet e-mail est arrivé il y a une semaine. Il a annoncé les résultats d'une étude dans la revue Personality and Individual Differences . «Aucune preuve de discrimination raciale dans le traitement de la justice pénale: résultats de l'étude longitudinale nationale sur la santé des adolescents» n'était son titre. Obtenu que? L'affirmation était qu'une vaste étude nationale n'avait trouvé aucune preuve de discrimination dans le système de justice pénale.

Mais nous savons tous que les prisons américaines sont remplies de manière disproportionnée par les hommes afro-américains. La sagesse reçue est que, de l'arrestation à la condamnation, les chances sont contre eux. Les flics, les procureurs, les juges et les jurés ne les aiment pas, ou alors nous "savons".

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Intrigué, j'ai eu le texte intégral envoyé à moi.

En effet, les enquêteurs de sept universités prestigieuses – six en Amérique et une en Arabie Saoudite – avaient ensemble examiné des données recueillies par vagues de plus de 14 ans en Amérique. En 1994 et 1995, environ 90 000 garçons et filles des écoles secondaires et secondaires ont été interrogés. Ensuite, beaucoup plus petits groupes ont été ré-enquêtés périodiquement, le plus récemment en 2008. À cette année, certains des «enfants» avaient 32 ans. En conséquence, l'enquête a été modifiée pour inclure des questions sur l'état matrimonial, les antécédents professionnels, le plus haut niveau de scolarité et (surtout) le contact avec le système de justice pénale.

Pour leur regard sur le racisme dans ce système, les chercheurs de cette étude ont examiné uniquement les réponses des hommes afro-américains et blancs. Probablement sans surprise, les Afro-Américains se sont révélés plus susceptibles que les Blancs d'être arrêtés, incarcérés et condamnés à de lourdes peines. Plus surprenant, peut-être, les Afro-Américains ont rapporté un comportement plus violent. En outre, les tests ont montré qu'ils avaient des scores de QI significativement plus faibles.

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En lisant l'étude, je pensais que c'était une évidence de dire que cela pourrait alimenter des stéréotypes sur la bête des Brutes noires. Cependant, je soupçonnais que ses observations étaient importantes d'une manière que je devais encore comprendre. J'ai donc décidé de rester en retrait et de voir comment d'autres journalistes ont répondu au communiqué de presse. Mais pour autant que je sache, aucun média national n'a repris l'histoire. Peut-être que tous les journalistes sont aussi bloqués que moi par le problème de la façon même de commencer. (Notre hésitation collective est-elle la preuve d'un parti pris libéral dans les médias?) C'est une question intéressante.)

Sans doute, le mois prochain, dans la Personnalité et les Différences individuelles, un spectre de voix particulièrement informées s'accumulera avec des réponses et des répliques; c'est comme ça que se déroule la discussion savante et comment la vérité de la question est généralement ébranlée. Mais plus je pense à l'étude, plus je m'interroge sur ses conclusions. Après tout, les chercheurs se sont penchés sur les caractéristiques des jeunes hommes et non sur le système de justice pénale. Alors, pourquoi le titre du document et ses conclusions mentionnent-ils même le système de justice pénale? J'apprécie le soin avec lequel les chercheurs semblent avoir limité leurs déclarations. Par exemple, ils ont affirmé n'avoir trouvé aucune preuve de racisme dans le système de justice pénale. Ils n'ont spécifiquement pas dit qu'il n'y avait pas de racisme. Bon travail sur ce point, les gars. (Tout le monde dans l'équipe était un homme.)

Et bien sûr, le document de cette étude ne dit pas toute l'histoire. Ni (à leur crédit) ses auteurs prétendent le contraire.

On m'a appris à ne rapporter que les faits de la recherche scientifique et à replacer les faits dans leur contexte en interrogeant un éventail d'experts et en les incitant à rédiger des éditoriaux. Mais ce que j'ai appris en une semaine de regarder ce titre intrigant glisser à travers les failles journalistiques, c'est que, quand personne ne veut parler d'un sujet délicat, les règles sur l'impartialité peuvent être ignorées – de manière transparente, remarquez. Quoi qu'il en soit, ici je vais éditorialiser, tout seul:

Si les données de cette recherche s'avèrent saines, ses conclusions sur le système de justice pénale sont encore hors sujet. Il faut examiner le système de justice pénale lui-même pour se prononcer sur son intégrité. La vraie question à la main, cependant, est ce que si les données sur White vs Afro-Américains tiennent l'eau ? Ils suggèrent que, plus que les hommes blancs, les hommes afro-américains se livrent à la violence – et, en moyenne, leur QI est plus faible. Aie. Mais, comme le dit le proverbe, «le contexte est tout». Des décennies de recherche ont associé une mauvaise éducation à de faibles résultats aux tests d'intelligence. Une autre montagne de recherche a montré qu'une vie entière d'être systématiquement refusé l'accès aux courtoisies communes, à juste des retours sur son travail, et à tout pot d'or peut être à la fin du grand arc-en-ciel de la vie pourrait conduire un homme à boire, drogues et peut-être même la violence.

Là. C'était bon de mettre sur papier. Je voulais tellement écrire sur cette étude. Permettez-moi d'être clair: Je ne veux en aucun cas rejeter le blâme sur des actions violentes hors de leurs auteurs et sur de vagues forces sociétales. J'espère toutefois que la comparaison surprenante, peut-être solide et peut-être même éclairante de cette étude, entre les hommes blancs et afro-américains qui ont atteint l'âge de la majorité entre 1994 et 2008, peut aussi être encourageante. J'espère en particulier que cela nous rappelle, en tant que société, de s'attaquer à la répression et à ses répercussions laides et omniprésentes.

* * *

Beaver, KM, et al. Aucune preuve de discrimination raciale dans le traitement de la justice pénale: Résultats de l'Étude longitudinale nationale sur la santé des adolescents. Personnalité et différences individuelles (2013), http://dx.doi.org/10.1016/j.paid.2013.01.020

Rebecca Coffey est l'auteur de MURDERS MOST FOUL: Et les tireurs d'école dans notre milieu (Vook, 2012).