Les périls du temps passé à l'écran sur les yeux et les esprits des jeunes enfants ont alimenté des discussions de longue date sur la durée du temps d'attente pour les tout-petits. Ces discussions sont devenues de plus en plus passionnantes à mesure que la consommation de médias sur écran par les enfants a continué de croître. En effet, en 2010, l'American Academy of Pediatrics a recommandé que le temps d'écran des jeunes enfants soit limité à 2 heures par jour. Comment alors les jeunes enfants devraient-ils passer leur temps quotidien à l'écran?
Selon les recherches de Sandra Calvert, professeur de psychologie et directrice du Digital Media Center de l'Université de Georgetown et de ses collègues, cette période peut être bien passée en compagnie d'un personnage médiatisé comme Elmo ou Dora l'exploratrice. En fait, l'équipe de recherche du Dr Calvert construit un corpus de recherche convaincant attestant de la contribution de ces personnages au bien-être physique et cognitif des jeunes enfants. Le mécanisme de cette contribution est la relation parasociale que les enfants forment avec les personnages médiatiques qu'ils voient fréquemment à la télévision, sur leurs ordinateurs et maintenant sur les applications. Les relations parasociales sont des liens unidirectionnels et émotionnellement chargés que les individus rencontrent avec un personnage de média préféré avec lequel ils sont devenus familiers et aimants, en partie à cause de la vision répétée et de l'exposition à ce personnage.
Dans une étude récente et astucieuse (Gola, Richards, Lauricella et Calvert, 2013), l'équipe de Calvert a cherché à développer une relation parasociale avec des bambins de 18 mois avec un personnage télévisuel très familier – à savoir pour les enfants spectateurs à Taiwan! Leur but était d'examiner comment être familiarisé et autorisé à former une relation parasociale avec ce personnage, appelé DoDo, inciterait les jeunes enfants à apprendre une compétence mathématique fondamentale, la sériation. Cette compétence nécessite la compréhension des relations ordonnées. Chez les jeunes enfants, la sériation peut être démontrée par la commande réussie des tasses de nidification, par laquelle ils devraient remplacer la deuxième plus grande tasse dans la plus grande tasse, et la troisième plus grande tasse dans la deuxième plus grande tasse.
Au cours de trois mois, les tout-petits se sont familiarisés avec DoDo en leur faisant regarder divers épisodes de DoDo et ses amis sur un DVD et en leur donnant une marionnette DoDo pour jouer avec. À l'âge de 21 mois, on leur a montré une vidéo d'une marionnette DoDo serionnant les coupes de nidification qu'ils devaient ensuite se sérialiser. À 21 mois, d'autres bambins ont été assignés au hasard à deux conditions d'étude différentes et ont demandé de sérier les coupes de nidification après avoir regardé DoDo dans la vidéo de démonstration de sériation (groupe non familier) ou sans regarder Dodo (groupe de contrôle). Les enfants qui avaient été familiarisés avec DoDo ont montré une relation parasociale telle que le nourrir pendant le jeu. Cette relation a facilité l'apprentissage, car les enfants familiarisés avec DoDo ont montré des performances sérologiques significativement meilleures que celles des enfants témoins. Plus les enfants en bas âge avaient déjà cultivé DoDo, plus leur performance était forte sur la tâche de sériation.
Alors, comment les jeunes enfants devraient-ils passer leur temps d'écran quotidien? Le travail de Calvert et de son équipe suggère qu'ils la passent en compagnie d'un bon ami des médias qui a probablement une chose ou deux à leur apprendre.
Visitez le site Web du Children's Digital Media Centre, http://cdmc.georgetown.edu/ pour plus d'informations sur le Dr Calvert et la recherche de son équipe.
