Les bonnes et les mauvaises habitudes sont amplifiées en période de stress

Les effets du stress sur la volonté sont un élément essentiel des comédies romantiques. Un personnage traverse une rupture amoureuse difficile, et dans la scène suivante, elle est assise sur le canapé enduit de crème glacée avec des emballages vides éparpillés sur le canapé.

Nous avons tous vécu ce genre d'échec de la maîtrise de soi. Il y a une mauvaise habitude que nous essayons d'éviter, et nous réussissons jusqu'à ce que la vie soit agitée. Soudainement, c'est le business-as-usual. Parce que ces pannes de volonté sont si claires quand elles se produisent, vous pourriez penser que les situations stressantes mettent en évidence votre pire comportement.

Un article fascinant paru dans le numéro de juin 2013 du Journal of Personality and Social Psychology de David Neal, Wendy Wood et Aimee Drolet suggère une autre possibilité. Ils soutiennent qu'en période de stress, nous retombons généralement sur nos habitudes. Lorsque ces habitudes sont mauvaises, alors nous faisons l'expérience de ce que nous voyons comme un échec de la maîtrise de soi. Mais, nous retombons également sur nos bonnes habitudes. Nous ne les remarquons pas aussi facilement, car ces comportements sont utiles.

Dans une étude naturaliste pour soutenir ce point de vue, les chercheurs ont exploré le comportement d'un échantillon d'étudiants. D'abord, ils ont examiné la force d'un certain nombre d'habitudes relatives à la consommation du petit-déjeuner et à la lecture du journal. Certains de ces comportements étaient bons (comme manger des céréales chaudes pour le petit déjeuner), tandis que d'autres étaient mauvais (manger une pâtisserie pour le petit déjeuner). Pour chaque personne, certains comportements faisaient partie intégrante de leur routine, alors que d'autres ne l'étaient pas. Un individu particulier peut généralement manger des céréales chaudes, mais mange rarement de la pâtisserie. Cette personne pourrait aussi avoir tendance à lire la section Op-Ed du journal, mais lire rarement les bandes dessinées.

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Au cours des quatre semaines suivantes, les chercheurs ont continué à suivre le comportement des étudiants. Dans deux de ces semaines, les étudiants ont eu une série d'examens intenses, tandis que dans les deux autres de ces semaines, il n'y avait pas d'examens majeurs. Les chercheurs s'attendaient à ce que les étudiants subissent davantage de stress pendant les semaines d'examen, et que leur volonté soit compromise.

Quand un comportement particulier était une habitude forte pour cette personne, alors ils étaient plus susceptibles de s'engager dans ce comportement pendant les semaines d'examen stressantes que pendant les semaines sans examen moins stressantes. Cette dépendance aux habitudes était évidente tant pour les bons comportements que pour les mauvais. Donc, le manque de volonté poussait les gens à se fier à leurs habitudes, qu'elles soient bonnes ou mauvaises.

Dans plusieurs autres études, les chercheurs ont manipulé le niveau de stress pour les participants. Dans une étude, les chercheurs ont suivi le comportement des participants sur une série de jours. Quelques-uns de ces jours, les participants ont été invités à effectuer leurs activités quotidiennes avec leur main non dominante. Donc, s'ils utilisent régulièrement leur main gauche tout en parlant sur le téléphone portable, ils devraient maintenant utiliser leur main droite. Cette manipulation est connue pour causer du stress au système de la volonté en exigeant beaucoup de maîtrise de soi.

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Les jours où les participants devaient utiliser leur main non dominante, ils étaient beaucoup plus susceptibles d'accomplir de bonnes et de mauvaises habitudes que les jours où ils étaient autorisés à utiliser leur main dominante.

D'autres études dans ce document ont démontré que les gens se replient sur leurs habitudes, parce qu'ils agissent sans réfléchir. Ils ne choisissent pas explicitement d'agir en fonction de leurs habitudes lorsque leur volonté est épuisée.

Cette étude s'ajoute à une littérature grandissante démontrant le pouvoir des habitudes dans l'action quotidienne. Lorsque les choses se compliquent, la réponse naturelle est de se rabattre sur les comportements qui vous ont permis de traverser tant d'autres situations dans le passé.

C'est pourquoi il est crucial de travailler sur le développement de bonnes habitudes. Il est difficile d'être à la hauteur en cette période de stress. Quand vous avez beaucoup d'examens, un gros projet au travail, ou que vous traversez une période stressante dans une relation, vous n'avez tout simplement pas l'énergie mentale nécessaire pour faire face à l'occasion. Au lieu de cela, vous voulez juste passer à travers la journée. Dans ces cas, vos habitudes vont conduire beaucoup de votre comportement. Plus vos habitudes vous poussent vers des comportements qui soutiennent vos objectifs, mieux vous le ferez dans des situations stressantes.

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