J'étais assis sur mon canapé à lire un article dans un journal scientifique quand je levai les yeux un moment. À quelques mètres de moi, mon roi Cavalier, Charles Spaniel, Ripley, était allongé dans son lit de chien et sa tête surgit. Il m'a regardé avec ses grands yeux noirs. C'était juste un coup d'oeil d'un jeune chien, mais d'une manière ou d'une autre il m'a fait sentir chaud et aimé. Cependant, quelques instants plus tard, cette partie de mon cerveau qui est concernée par la psychologie et la recherche a commencé. Je commençais à me demander si d'autres personnes ressentaient la même chaleur et le même sentiment de liaison basé sur un simple contact visuel avec leur animal.
J'ai quitté le confort de mon canapé et commencé à regarder à travers mes dossiers de recherche, et bien sûr il y avait effectivement quelques recherches sur ce sujet. Une équipe de chercheurs travaillant à l'Université Azabu au Japon a publié l'article dans la revue scientifique Hormones and Behaviour. Miho Nagasawa, Takefumi Kikusui, Tatsushi Onaka et Mitsuaki Ohta n'étaient pas disposés à accepter simplement l'autodéclaration de gens comme moi qui pensaient que leur chien les regardait simplement et les faisaient se sentir mieux. Au lieu de cela, ils ont fait une chasse scientifique pour voir s'ils pouvaient trouver une vérification chimique ou hormonale.
Il s'avère que les psychologues du développement ont déjà établi le fait que le regard, dans le sens d'un contact visuel direct, est un facteur important dans l'attachement entre une mère et son enfant. Quand un enfant regarde son gardien, il est interprété soit comme une expression d'affection, soit comme une demande d'interaction. Le lien avec les chiens vient du fait qu'une enquête menée par l'American Animal Hospital Association rapporte que 75% des propriétaires de chiens considèrent leurs animaux de compagnie à peu près l'équivalent des jeunes enfants. La plupart des propriétaires d'animaux semblent traiter et répondre aux signaux que les chiens donnent de la même manière qu'ils répondent aux signaux d'un enfant.
L'expérience conçue par ces chercheurs japonais était assez simple dans sa conception, bien que la mesure et l'analyse réelles aient impliqué la sophistication technique. Cinquante-cinq personnes et leurs chiens de compagnie ont servi de participants. Ils ont d'abord pris un questionnaire qui a évalué la force de leur lien avec leur chien en termes de leur sentiment de satisfaction et à quelle fréquence ils communiquaient avec leur chien. Sur la base de ce questionnaire, les individus ayant des liens forts ont été séparés de ceux ayant des liens plus faibles avec leurs animaux de compagnie.
Maintenant, c'est là que la sophistication entre en jeu. Cette équipe scientifique a décidé qu'ils allaient utiliser la concentration d'ocytocine comme marqueur de leur affection. L'ocytocine est une hormone qui, de l'avis de nombreux chercheurs, est associée aux interactions sociales et à l'affection. Certains sont allés jusqu'à l'appeler "l'hormone de l'amour". La concentration d'ocytocine a été obtenue dans l'urine des participants humains, qui a été recueillie avant et après chaque séance d'essai.
L'expérience elle-même comportait deux conditions, une dans laquelle le chien et son propriétaire étaient autorisés à interagir. L'humain ne pouvait pas bouger mais devait rester dans sa chaise mais il pouvait parler avec le chien, lui donner des instructions, comme de simples commandes, et établir un contact visuel avec le chien. Dans l'état de contrôle, le chien et la personne se trouvaient tous les deux dans la même pièce, mais l'humain a reçu l'ordre de ne pas établir de contact visuel avec le chien. La quantité réelle de contact visuel entre le chien et le propriétaire a été évaluée à partir d'une bande vidéo des interactions.
Les résultats étaient intéressants. On s'attendait à ce que le niveau d'ocytocine chez l'humain augmente si le chien et le propriétaire établissaient un contact visuel, mais seulement pour le groupe qui avait le lien le plus fort, c'est-à-dire pour les propriétaires qui communiquaient plus fréquemment chien et se sentait le plus satisfait de leur animal de compagnie. Les propriétaires ayant des liens plus faibles avec leur chien ne semblaient pas bénéficier des chiens qui les regardaient.
Les chiens qui étaient bien attachés à leurs propriétaires avaient tendance à les regarder beaucoup plus, et les données ont confirmé que plus ils regardaient leurs propriétaires, plus les niveaux d'ocytocine augmentaient, ce qui suggère que le bien-être de leur gardien d'être aimé, étaient également en hausse.
Donc, la ligne de fond semble être que les chiens ont un "regard d'amour" qui peut tirer sur vos cordes et vous faire sentir mieux, mais seulement si vous avez déjà un lien affectueux avec ce chien.
Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: La sagesse des chiens; Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste
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