Les dangers de se comparer aux autres

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Il est normal de se demander comment on se mesure aux autres. Selon la théorie de la comparaison sociale, cette pulsion fait partie de notre désir fondamental de nous comprendre et de nous situer dans le monde social. Mais trop s'appuyer sur ces jugements a un coût.

Les psychologues divisent les comparaisons sociales en deux catégories principales: à la baisse et à la hausse. La comparaison à la baisse implique de vous comparer à quelqu'un que vous percevez comme pire que vous-même, et la comparaison ascendante consiste à vous comparer à quelqu'un que vous percevez comme étant mieux loti. Les comparaisons peuvent être basées sur l'apparence, la santé, l'intelligence, la capacité, le statut social, la richesse ou tout autre attribut.

La recherche suggère que nous sommes plus susceptibles de faire des comparaisons à la baisse lorsque notre estime de soi est menacée – par exemple, si nous venons de recevoir une rétroaction négative – parce que ces comparaisons nous donnent un coup de pouce, améliorent notre propre perception et nous rassurent les choses pourraient être pire.

En surface, les comparaisons à la baisse peuvent sembler inoffensives, voire saines, mais elles présentent plusieurs inconvénients. Premièrement, dans la mesure où ces comparaisons sont à la base de l'estime de soi, elles sont fragiles parce qu'elles dépendent des malheurs continus des autres. La comparaison à la baisse peut également mettre à rude épreuve nos relations. Quand nous nous concentrons trop étroitement sur les attributs négatifs des autres, nous pouvons manquer l'image complète de leurs forces et de leurs réussites, ce qui limite notre capacité à les empathiser et à les soutenir dans les bons et les mauvais moments.

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La comparaison ascendante peut également être une épée à double tranchant. D'un côté, il peut fournir de l'inspiration et de l'espoir, nous motiver à améliorer notre propre situation et fournir des informations utiles sur la façon de surmonter un obstacle. Il peut également nous donner un coup de pouce de l'estime de soi, comme lorsque nous nous prélassons dans la gloire reflétée d'un ami proche réussi ou un membre de la famille.

D'autre part, la comparaison ascendante peut alimenter l'envie, la faible estime de soi et schadenfreude. Comme la comparaison à la baisse, cela peut nous amener à oublier la complexité de la vie des autres, comme la souffrance potentielle sous la surface des images idéalisées des amis sur les médias sociaux. Et il peut générer des normes irréalistes de beauté ou de succès qui ne sont pas susceptibles d'être des sources de motivation durables ou saines (par exemple, «inspiration»).

Existe-t-il un moyen de nous comparer aux autres sans tomber dans ces pièges? La recherche suggère que la réponse est oui; c'est juste une question de perspective. La comparaison sociale implique généralement le contraste et la différenciation. Quand nous considérons notre humanité commune, elle peut donner des résultats très différents, favorisant la connexion et la compréhension plutôt que la distance et l'altérité.

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Dans une analyse, les chercheurs ont proposé que lorsque nous nous identifions avec ceux qui sont moins chanceux et reconnaissons notre propre vulnérabilité, la comparaison à la baisse peut augmenter les sentiments de compassion et de préoccupation pour les autres.

La comparaison vers le haut peut être moins susceptible de susciter des émotions destructrices lorsque nous nous rappelons que même les personnes les plus réussies luttent à certains égards et sont aussi humaines et faillibles que nous – et que, malgré toutes nos faiblesses, nous sommes tout aussi capables de grandeur.