Les drogues intelligentes sont-elles un moyen intelligent de prendre de l'avance?

Les examens presque finis de l'école approchent. Au fur et à mesure que l'économie prend de la vitesse, les tendances en matière d'embauche semblent prometteuses et les augmentations de salaire et les promotions sont sur le déclin. Et certaines personnes, jeunes et moins jeunes, prennent des pilules pour s'assurer qu'elles ne soient pas laissées pour compte.

Parmi les pilules stimulant le cerveau les plus courantes sont les stimulants de prescription utilisés pour traiter le trouble d'hyperactivité avec déficit de l'attention (TDAH), comme l'Adderall et le Ritalin, et le médicament modafinil stimulant l'éveil (Provigil). Surnommés «médicaments intelligents», «médicaments à l'étude», «exhausteurs cognitifs» et d'autres termes qui sonnent avec la positivité, ces pilules ont suscité un débat houleux sur l'éthique de l'utilisation des médicaments pour aller de l'avant.

Tous les moyens nécessaires

D'un côté, les partisans qui soutiennent que travailler plus et dormir moins est un objectif acceptable – et dans un marché mondial de plus en plus concurrentiel, peut-être même nécessaire -, peu importe les moyens utilisés pour y arriver. Ils se demandent: Et si ces médicaments pouvaient accélérer les découvertes et les remèdes contre les maladies et rendre les gens plus sûrs et plus efficaces?

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Nous utilisons déjà des médicaments pour l'amélioration sexuelle (médicaments contre la dysfonction érectile), l'amélioration de la beauté (médicaments de perte de poids) et l'amélioration de l'humeur (antidépresseurs). Pourquoi pas l'amélioration cognitive? Les médicaments d'étude sont-ils si différents de la caféine, un autre médicament couramment utilisé pour rester éveillé et travailler plus longtemps? Ne font-ils pas moins de mal que, disons, des drogues légales comme l'alcool?

Le prix de l'amélioration cognitive

Pour d'autres, y compris un grand nombre d'entre nous dans le domaine de la toxicomanie et du traitement de la santé mentale, le mouvement «amélioration cognitive» soulève de sérieuses préoccupations. La Drug Enforcement Administration classe l'Adderall, le Ritalin et d'autres stimulants en substances contrôlées de l'annexe II – la même catégorie que la cocaïne et la méthamphétamine – en raison de leur potentiel élevé d'abus et de dépendance.

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Bien que nous ne comprenions pas complètement les implications à court et à long terme de l'utilisation de ces médicaments sur des personnes en bonne santé, nous savons que les effets secondaires potentiels vont de l'anxiété, l'insomnie et la dépression aux maux de tête. Bien que ces effets ne l'emportent généralement pas sur les avantages pour les personnes souffrant de TDAH et d'autres problèmes de santé, choisir de les utiliser pour un avantage concurrentiel est une proposition à haut risque et à faible récompense.

Comme la cocaïne et d'autres drogues, de nombreux médicaments étudiés augmentent les niveaux de dopamine dans le cerveau, ce qui signifie qu'ils ont un potentiel d'abus et de dépendance. Au fil du temps, les utilisateurs peuvent développer une tolérance (nécessité de prendre des doses plus élevées lorsque le cerveau s'adapte à la présence du médicament) et des symptômes de sevrage, souvent décrits comme un «accident», s'ils arrêtent de prendre le médicament.

En plus de ces risques, les avantages des médicaments à l'étude sont spéculatifs. Alors que certaines études montrent des avantages modestes pour certains types de défis cognitifs, en particulier les tâches banales qui ne nécessitent pas de réflexion ou de créativité de haut niveau, d'autres rapports ne montrent aucune amélioration des notes ou de la performance au travail.

Même si ces médicaments ont des effets positifs sur certaines mesures de la mémoire ou de l'apprentissage, ils ont un coût. Prenez une drogue aussi anodine que la caféine. Des études montrent qu'il peut améliorer la résolution de problèmes et le raisonnement logique, mais cela peut avoir un impact négatif sur la mémoire, le traitement de l'information et la fonction cognitive globale.

À l'heure actuelle, il y a plus de questions que de réponses: l'utilisation de médicaments du cerveau est-elle différente de l'utilisation par les athlètes de médicaments améliorant la performance? En dehors de tricher le système, les utilisateurs ne se trompent-ils pas de leçons précieuses telles que la discipline, la gestion du temps, l'organisation et la planification? Est-ce que nous voulons vivre dans un monde où la consommation de drogue est une nécessité juste pour suivre ou où les parents alignent des pilules avec les vitamines de leurs enfants chaque matin?

Quand les protecteurs deviennent les facilitateurs

Certaines de nos préoccupations au sujet des médicaments à l'étude semblent se manifester chez l'une de nos populations les plus vulnérables: nos enfants. Sous la pression de pénétrer dans des universités prestigieuses afin de décrocher des emplois dans une économie en perte de vitesse, un nombre croissant d'adolescents et de jeunes adultes utilisent des drogues à l'étude. De 8 à 35% des étudiants admettent prendre des médicaments à l'étude pour améliorer leur performance à l'école.

Les jeunes pensent que ces drogues sont plus sûres que les drogues illicites et que leurs parents sont aussi mal informés. Même si un adolescent sur dix abuse des médicaments pour le TDAH, selon le dernier sondage national sur la santé des enfants du Mott Children's Hospital de l'Université du Michigan, seulement un parent sur 100 croit que son adolescent a utilisé un médicament à l'étude. Dans une étude récente réalisée par The Partnership sur Drugfree.org, près d'un tiers des parents ont déclaré que le Ritalin et l'Adderall peuvent améliorer les performances scolaires d'un enfant même s'ils ne souffrent pas de TDAH.

Une simple analyse coûts-avantages

Basé sur les preuves actuelles, l'amélioration cognitive n'est pas la faveur que certains croient qu'elle soit. De la caféine et des cigarettes au safran et à la vitesse, les gens ont utilisé des substances pour améliorer leurs capacités intellectuelles et créatives pendant des centaines d'années. Pourtant, personne n'a trouvé le "ça" médicament qui a les avantages souhaités sans les effets secondaires négatifs.

À l'instar des régimes à la mode, des programmes rapides et des autres solutions rapides, les améliorations cognitives ne seront peut-être jamais en mesure d'offrir les mêmes résultats que les bons soins traditionnels. Un sommeil suffisant, un exercice régulier, une alimentation saine et des activités qui stimulent l'esprit et le corps peuvent sembler des concepts archaïques mais ils donnent des résultats sans effets secondaires, sans parler de la satisfaction de gagner le prix juste et carré.

David Sack, MD, est certifié en psychiatrie, en psychiatrie de la toxicomanie et en médecine de la toxicomanie. En tant que PDG d'Elements Behavioral Health, il supervise les programmes de traitement de la toxicomanie dans les centres de traitement des promesses, Malbu Vista, The Ranch à l'extérieur de Nashville, la réhabilitation de Recovery Place en Floride, et le Texas. Vous pouvez suivre Dr. Sack sur Twitter @drdavidsack.