Les psychopathes sont-ils vraiment plus intelligents que le reste d'entre nous?

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Quand les laïcs pensent à un psychopathe, ils peuvent, raisonnablement, penser à quelqu'un qui est potentiellement très dangereux, voire mauvais. Pourtant, ils peuvent aussi imaginer quelqu'un qui est très intelligent . Cependant, la recherche montre que les psychopathes ne sont pas plus susceptibles d'être très intelligents que la personne moyenne. Alors pourquoi cette idée fausse se produit-elle? La culture populaire, avec ses représentations fréquentes de personnages de «génie maléfique», peut être en partie à blâmer. Pourtant, cette idée fausse peut également refléter quelque chose sur la façon dont les gens perçoivent la nature de l'intelligence. Autrement dit, les gens peuvent associer une haute intelligence à la froideur émotionnelle et au mépris des normes sociales, que cela soit vrai ou non.

La psychopathie est un trouble de la personnalité associé à une extrême insensibilité et à la volonté d'exploiter les autres et de violer leurs droits. Bien que toutes les personnes qui pourraient être considérées comme des psychopathes ne commettent pas de crimes, leurs taux de criminalité et de violence sont considérablement plus élevés que ceux des autres personnes.

Les personnes laïques ont tendance à avoir un certain nombre d'idées fausses sur les troubles psychologiques, et cela semble s'appliquer à leur compréhension de la psychopathie. Dans une étude, on a demandé aux gens de lire une série de déclarations sur la psychopathie et d'évaluer dans quelle mesure ils étaient d'accord avec chaque affirmation (Furnham, Daoud et Swami, 2009). La plupart des participants étaient susceptibles d'être d'accord avec des affirmations comme «Les psychopathes sont souvent très intelligents» et «Les psychopathes sont très compétents socialement et compétents dans la plupart des situations sociales.» Cette dernière affirmation contient un grain de vérité: Les psychopathes ont tendance à être socialement audacieux. et possèdent un charme superficiel qu'ils utilisent pour manipuler les autres. Cependant, il n'y a aucune preuve qu'ils sont plus susceptibles d'être très intelligents que la personne moyenne. Un examen des études a révélé que la corrélation entre la psychopathie et l'intelligence est presque nulle, ce qui suggère que la plupart des personnes ayant des traits psychopathiques ne sont ni très intelligentes ni particulièrement ennuyeuses (O'Boyle, Forsyth, Banks et Story, 2013).

Dans une autre étude, les personnes participant à un jury simulé ont été invitées à évaluer leur perception d'un accusé dans un procès pour meurtre sur la base d'un bref résumé de l'affaire (Edens, Clark, Smith, Cox et Kelley, 2013). Les participants ont évalué le degré de possession de 20 traits psychopathiques, qui étaient tirés de la liste de contrôle de psychopathie révisée (PCL-R), utilisée par les psychologues pour évaluer la psychopathie. Le PCL-R évalue deux facteurs généraux de la psychopathie: le facteur 1, appelé psychopathie primaire, est associé à un affect peu profond, à une faible empathie et à une froideur interpersonnelle. Le facteur 2, appelé psychopathie secondaire ou hostile / réactive, est associé à un comportement agressif, impulsif, antisocial et à des modes de vie socialement déviants.

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Le défendeur a également été noté sur plusieurs autres caractéristiques psychologiques et comportementales, y compris l'intelligence, l'audace, la dangerosité et le mal. Les participants qui ont évalué le défendeur haut dans les traits psychopathiques ont également eu tendance à le noter comme très audacieux, intelligent, dangereux et mauvais. Cela était vrai des cotes du défendeur sur les traits du Facteur 1 (psychopathie primaire), bien que pas tout à fait des évaluations des traits du Facteur 2 (psychopathie secondaire) prédits par l'audace, la dangerosité et le mal, mais pas l'intelligence.

Les gens avaient tendance à associer l'intelligence avec le Facteur 1 émotionnellement froid, mais pas avec le Facteur 2 émotionnellement plus réactif. Ceci, malgré le fait que la vignette contenait une information minimale, sans rien qui indiquerait l'intelligence (par ex. connaissances générales, compétences professionnelles ou éducation).

Fait intéressant, les participants ont également demandé qui était la première personne (réelle ou fictive) qui leur venait à l'esprit lorsqu'ils entendaient le mot «psychopathe» ou «sociopathe» – et 90% des répondants pouvaient identifier quelqu'un dans cette catégorie. Les gens étaient également plus susceptibles de s'appuyer sur des exemples concrets que sur des exemples fictifs. La majorité a identifié des tueurs en série ou des meurtres de masse (par exemple Charles Manson), tandis que la réponse la plus populaire concernait des personnalités politiques (par exemple Hitler), alors qu'une minorité seulement (8%) identifiait un personnage fictif (Hannibal Lecter).

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Les psychopathes ont tendance à avoir un cœur froid – émotionnellement détaché des autres – et les criminels ayant des traits psychopathiques peuvent planifier des crimes graves d'une manière calme et calculatrice. Par conséquent, ils présentent une image de personnes avec des coeurs froids et des cerveaux cruels. Comme je l'ai mentionné dans un article précédent, ceux qui s'identifient à leur tête ont tendance à se considérer comme plus logiques et intellectuels, et pourtant ils sont aussi émotionnellement plus froids que ceux qui s'identifient à leur cœur. De plus, les gens qui sont plus dans leur tête ont tendance à être moins agréables que ceux qui sont plus dans leur cœur (Fetterman et Robinson, 2013).

L'agrément est un trait de personnalité associé au souci d'autrui; la psychopathie est constamment associée à un manque d'agrément (Decuyper, De Pauw, De Fruyt, De Bolle et De Clercq, 2009). De même, des études sur l'intelligence auto-évaluée ont montré que les personnes qui se considèrent comme très intelligentes tendent à être peu agréables (Chamorro-Premuzic et Furnham, 2006, Chamorro-Premuzic, Furnham et Ackerman, 2006). C'est assez curieux, car une revue des études a révélé que l'intelligence mesurée objectivement est sans rapport avec l'agrément – la corrélation moyenne entre les deux est proche de zéro (DeYoung, 2011). Cela suggère que les gens qui ont un faible niveau d'agrément tendent à surestimer leur intelligence, alors que ceux qui sont très agréables tendent à être plus modestes et à sous-estimer leur véritable capacité. Pour être juste, la plupart des gens ont probablement une idée raisonnablement précise de leur intelligence, mais une telle précision peut être déformée dans une certaine mesure par des traits de personnalité, en particulier l'agrément.

Et comme je l'ai noté dans un article précédent, il existe des divergences entre les traits de personnalité que les gens ont tendance à considérer comme socialement désirables et ceux qu'ils considèrent comme intelligents. Une étude a révélé que les gens jugeaient socialement désirables les traits de confiance, d'honnêteté, de respect et de modestie, mais ils ne considéraient pas que ces traits étaient caractéristiques des personnes intelligentes (Mõttus, Allik, Konstabel, Kangro et Pullmann, 2008). Les personnes ayant ces qualités peuvent généralement être considérées comme gentilles, mais pas particulièrement intelligentes, que cela soit objectivement justifié ou non.

Ce que ces études suggèrent est que, bien que l'intelligence soit très appréciée, les laïcs peuvent être concernés par le fait que les gens très intelligents sont plus enclins au côté obscur. Cela pourrait aider à expliquer l'idée fausse que les psychopathes sont très intelligents, bien que ce soit spéculatif. Certes, les gens de haute intelligence ont le potentiel d'abuser de leurs dons à des fins néfastes: Les génies du mal existent. Peut-être alors pourrait-il être juste de dire que les gens très intelligents ne sont pas plus susceptibles que les autres de tourner le mal, mais quand ils le font, leur potentiel de faire du mal pourrait être amplifié en raison d'une plus grande capacité mentale.

© Scott McGreal. S'il vous plaît ne pas reproduire sans permission. De brefs extraits peuvent être cités tant qu'un lien vers l'article original est fourni.

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Crédit d'image: Davros et Daleks vu sur Doctor Who Experience, Wikimedia Commons