Les suppléments diététiques fonctionnent-ils vraiment?

Source: Michael Lutch / Wikimedia Commons

Inventeur et futuriste, Ray Kurzweil veut vivre pour toujours. À cette fin, il prend plus d'une centaine de compléments alimentaires chaque jour. Il n'a que 67 ans en ce moment, il reste donc à voir si sa quête d'une longue vie sera couronnée de succès ou non. Et même s'il nous survit à tous, qui peut dire que sa longévité était due aux compléments alimentaires et pas autre chose?

Des centaines de compléments alimentaires dérivés d'extraits végétaux et animaux sont disponibles sur le marché. Leurs fabricants réclament toutes sortes d'améliorations physiques et cognitives, mais les preuves scientifiques à l'appui de ces allégations sont souvent insuffisantes. Dans le dernier numéro de Current Directions in Psychological Science , les psychopharmacologues Con Stough et Matthew P. Pase passent en revue les preuves de plusieurs compléments alimentaires courants censés protéger contre le vieillissement cognitif.

À mesure que nous vieillissons, il y a un déclin inévitable de diverses capacités cognitives, telles que la mémoire, le raisonnement et le temps de réaction. Dans le domaine du langage, la perception de la parole et la production de la parole se ralentissent. D'autre part, les capacités de vocabulaire restent constantes, sauf dans le cas de la démence, et peuvent même continuer à augmenter si la personne reste intellectuellement active.

Stough et Pase veulent savoir si les compléments alimentaires peuvent ralentir le cours du déclin cognitif dans le vieillissement en bonne santé ou même inverser la déficience cognitive chez ceux qui souffrent de démence et d'autres troubles cérébraux. Ils ont examiné les preuves sur cinq suppléments communs:

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• Gingko biloba , peut-être le complément alimentaire le plus connu avec des effets d'amélioration cognitive supposés
• Bacopa monnieri , une herbe traditionnelle indienne qui atténue soi-disant le déclin cognitif
• Comprimés de multivitamines, qui ont des allégations non fondées pour l'amélioration cognitive
• Extraits de polyphénols, tels que ceux dérivés des baies, du cacao et du thé, qui peuvent améliorer les fonctions cognitives grâce à leurs effets antioxydants
• Les huiles de poisson, ainsi que les poissons gras comme le saumon et le maquereau, qui peuvent ralentir le taux de déclin cognitif chez les patients atteints de démence

Un certain nombre de médicaments ont été développés au cours des années par les compagnies pharmaceutiques pour lutter contre le déclin cognitif. Ils travaillent rapidement et ont de grands effets sur la plupart des gens qui les prennent. De plus, leurs effets sont centrés sur des conditions très spécifiques. C'est à cause de ces effets rapides, vastes et ciblés que les chercheurs peuvent tester les produits pharmaceutiques en profondeur.

Les effets des compléments alimentaires ne sont pas aussi faciles à évaluer. Typiquement, les effets allégués des compléments alimentaires sont lents, petits et diffus. Par exemple, certains prétendent que Gingko biloba améliore les capacités cognitives. Pourtant, il peut prendre des mois pour une personne sous un régime de Gingko à voir une amélioration, et même alors, le changement dans la performance cognitive est susceptible d'être faible et inégale. Exécuter des essais de médicaments randomisés avec des groupes de participants suffisamment importants pendant des mois ou même des années peut être prohibitif.

De plus, comme le soulignent Stough et Pase, il n'y a pas de consensus sur ce que l'on entend par «fonctionnement cognitif» ou comment le tester. Même lorsque les effets des compléments alimentaires ont été étudiés, différents groupes de recherche ont utilisé différentes mesures d'amélioration cognitive. Cela pourrait être l'une des raisons pour lesquelles il y a tant de résultats contradictoires sur le terrain.

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La plupart des preuves sur les compléments alimentaires sont anecdotiques. Grand-père remarque que sa mémoire n'est plus aussi vive qu'auparavant , alors il commence à prendre Gingko tous les jours. Après six mois, il remarque des améliorations cognitives – il ne semble pas avoir autant de problèmes avec les noms de ses petits-enfants, par exemple. Même lorsque des milliers de témoignages sont accumulés au cours des décennies ou même des siècles, nous ne savons toujours pas avec certitude si l'amélioration des capacités mentales est due au supplément ou à un autre facteur. Il pourrait même s'agir d'un effet placebo – Grand-père pense seulement que sa mémoire s'améliore parce qu'il ne se souvient pas des fois où il a oublié quelque chose!

Les cinq classes de compléments alimentaires que les chercheurs ont examinés ont certaines preuves suggérant qu'ils peuvent améliorer la performance cognitive. Généralement, quand ils aident, c'est avec des patients qui ont déjà une déficience cognitive avec la maladie d'Alzheimer ou une autre forme de démence. Les personnes en bonne santé qui connaissent un déclin cognitif normal retirent généralement peu ou pas de bénéfices de ces produits.

Les suppléments alimentaires peuvent plaire à ceux qui veulent une solution miracle, une pilule magique qui leur permettra de profiter d'une vie longue et heureuse sans changer leur style de vie fast-food, canapé-patate. Mais ils ne font que se leurrer et gaspiller leur argent.

Nous connaissons déjà les clés de la longévité – une alimentation saine associée à beaucoup d'activité physique, de stimulation mentale et d'interaction sociale. Nous avons évolué comme une espèce de chasseur-cueilleur qui passait des heures chaque jour à errer dans la savane africaine, recueillant des fruits et légumes frais que nous consommions avec de maigres portions de viande. Nous nous sommes attaqués aux problèmes de survie qui nous interpellaient, et nous vivions dans de petits groupes sociaux étroitement soudés qui nous fournissaient le soutien émotionnel dont nous avions besoin.

Notre style de vie du XXIe siècle est complètement étranger à l'environnement dans lequel nous avons évolué. Du bon côté, la science et la technologie ont éliminé la plupart des causes de décès prématurés qui ont pris tant de nos ancêtres dans leur prime. Pourtant, notre nouveau monde a créé sa propre panoplie de maux, de la sédentarité à l'obésité en passant par la jungle urbaine anonyme.

Nous ne pouvons pas être heureux et en bonne santé si nous ne vivons pas selon notre nature – le mode de vie pour lequel nous avons évolué. Mais si nous pouvons associer un style de vie actif à ce que la médecine moderne a de mieux à offrir, nous pourrons peut-être, comme le souhaite Ray Kurzweil, vivre très longtemps.

Référence

Stough, C. & Pase, député (2015). Améliorer la cognition chez les personnes âgées avec des suppléments nutritionnels. Directions actuelles dans Psychological Science, 24, 177-183.

David Ludden est l'auteur de La psychologie du langage: une approche intégrée (SAGE Publications).