2008 vient juste de marquer le centenaire de la fondation de la psychologie médico-légale, initié par la publication en 1908 du texte révolutionnaire Sur la barre des témoins par le professeur de psychologie de l'Université de Harvard, Hugo Munsterberg. Aujourd'hui, la psychologie médico-légale est une surspécialité prospère reconnue à la fois par l' American Psychological Association et les tribunaux criminels et civils des États-Unis. En effet, la psychologie médico-légale est l'un des domaines les plus dynamiques en psychologie aujourd'hui. Quelle est exactement la psychologie médico-légale? Qui peut le pratiquer? Quelle est sa contribution? Et pourquoi est-ce soudainement si chaud?
Commençons par une autre expérience d' association de mots : Qu'est-ce qui vous vient à l'esprit lorsque vous entendez l'expression « psychologie médico-légale» ? Combien d'entre vous sont en train de se demander si (et comment!) La psychologie médico-légale traite des morts? Vous n'êtes pas seul. Cela semble être la question la plus fréquente chaque fois que je mentionne à quelqu'un dans une conversation informelle que je pratique la psychologie médico-légale. Je suppose que cette idée fausse commune vient de spectacles comme CSI ou Forensic Files , et de voir divers médecins légistes et médecins légistes comme les médecins Drs. Cyril Wecht et Michael Baden se présentent régulièrement comme des commentateurs experts sur les émissions de nouvelles par câble, discutant nonchalamment des taux de décomposition de cadavres d'éventuelles victimes de meurtres et exécutant des autopsies macabres post mortem pour déterminer la cause exacte du décès. D'où l'association intime – mais inexacte – dans l'esprit du public entre le terme médico – légal et la mort.
En fait, le mot médico-légal n'a rien à voir avec la mort en soi. Cela relève plutôt du système de justice légale. Le terme médico – légal est dérivé du latin forēnsis signifiant appartenant au forum, où, dans la Rome antique, des présentations publiques ou des débats sur des sujets importants de la journée auraient lieu. Maintenant, de tels débats publics animés se produisent régulièrement entre experts légistes de toutes sortes dans l'arène juridique. Chaque fois qu'un médecin, un psychologue, un dentiste ou tout autre type de spécialiste – y compris des anthropologues, des sociologues, des criminologues ou même des comptables – servent de témoins professionnels ou d'experts pour le système juridique, ils sont appelés experts médico-légaux. La psychologie médico-légale est simplement l'intersection de la psychologie et de la loi. Dans mon cas, en tant que psychologue clinicien judiciaire, je mets à la disposition du système de justice pénale mon expertise en psychologie clinique, et ce, depuis près de deux décennies.
Et que fait exactement un psychologue médico-légal pour le tribunal? Mes collègues du groupe approuvé de psychiatres et de psychologues de la division criminelle de la Cour supérieure du comté de Los Angeles et moi-même sommes appelés à effectuer des évaluations cliniques des accusés criminels, dont beaucoup ont été accusés de crimes violents ou autres actes malfaisants. Parfois, ces évaluations sont des consultations confidentielles demandées par l'avocat du défendeur concernant la santé mentale de leur client, et incluent le diagnostic psychiatrique, le pronostic et les recommandations de traitement. Ces évaluations confidentielles associent la psychologie du conseil à la psychologie médico-légale, en ce sens que nous fournissons des conseils à l'avocat du défendeur sur des questions cliniques clés, et que nous abordons des questions médico-légales spécifiques pour déterminer comment procéder légalement. D'autres types d'évaluations nommées par les tribunaux exigent que nous rendions compte de nos conclusions concernant la compétence d' un défendeur à subir son procès , sa folie juridique ou des états d'esprit dangereux directement au tribunal. Neuf évaluations médico-légales sur dix que je conduis ont lieu dans les limites de la prison du comté, où l'accusé est incarcéré, en attente de jugement ou d'un autre jugement.
La pratique de la psychologie médico-légale exige d'être une combinaison de psychologue, détective, criminologue, sociologue, archéologue, philosophe, théologien, juriste, enseignant, écrivain et psychothérapeute. Mais le rôle du psychologue légiste est très différent de celui du psychothérapeute, nécessitant un degré de détachement, de discipline et d'objectivité beaucoup plus élevé. L'évaluation n'est pas un traitement. Pour effectuer de telles évaluations, les psychologues légistes doivent être suffisamment familiers avec les questions juridiques entourant ces cas, avoir une vaste expérience de la psychopathologie sévère et du comportement criminel, être en mesure d'impliquer le défendeur dans le processus d'évaluation structurée et posséder un et des compétences de diagnostic. Dans certains cas, le tribunal exige en outre que le psychologue légiste ou le psychiatre évaluateur témoigne en tant que témoin expert lors de procès ou d'autres procédures.
Dans cette série de messages, je vais discuter en détail de mon travail en tant que psychologue légiste nommé par le tribunal, en appliquant mon expérience médico-légale aux affaires pénales dans les nouvelles (voir mes articles précédents), et en essayant de vous donner un sens palpable de ce que c'est que de se retrouver face à des présumés meurtriers, violeurs, pédophiles, sociopathes et autres personnes gravement perturbées qui ont enfreint la loi. Quelles évaluations médico-légales typiques consistent en et comment, et dans quel contexte, ils sont conduits et utilisés. Combien de temps ils prennent. Qui paie pour eux. Pourquoi tous les évaluateurs judiciaires ne voient-ils pas le défendeur de la même manière ou parviennent-ils aux mêmes conclusions? Quelles sont les questions juridiques, philosophiques, cliniques et éthiques pertinentes dans la pratique médico-légale. Différences entre les psychologues judiciaires ou les psychiatres et les criminels «profileurs». Comment la réalité de la psychologie médico-légale pratique se compare à sa représentation dramatique dans des films comme 88 Minutes (2008), Stephanie Daley (2006), Like Minds (2006), Along Came A Spider ( 2001) et Copycat (1995), et des émissions de télévision populaires comme Law & Order . Et pourquoi nous avons vraiment besoin de plus et de meilleure psychologie médico-légale dans le système de justice pénale. J'essaierai également de répondre à toutes vos questions sur la psychologie légale. Alors n'hésitez pas à demander.
