Mind vs. Matter: Animal ou Humain?

Comment un faisceau de neurones peut-il sentir instinctivement que nous sommes en danger?

En tant qu’étudiants de première année à l’école vétérinaire, on nous a appris que nos cerveaux étaient câblés, la fenêtre de changement étant essentiellement fermée plusieurs années auparavant. Malgré d’innombrables jours passés à griffonner des notes dans des salles de conférences assombries, des nuits tardives dans des laboratoires éclairés disséquant nos cadavres et la plupart des heures d’éveil à nos bureaux et cubes étudiant, nous savions que nous étions face à un être humain. Face à la mort inévitable de milliers de neurones chaque jour, les perspectives à long terme de conserver toutes nos nouvelles connaissances semblaient terriblement sombres.

Source: Scott Ingram / Flickr

Plus de trois décennies plus tard, nous comprenons maintenant que notre cerveau vit dans un état de flux, dans lequel des milliers de nouveaux neurones peuvent être incités à se former en un seul jour. Les neurones existants génèrent des branches fraîches pour atteindre de nouvelles directions, en encadrant et en recâblant leurs liens synaptiques avec d’autres cellules, de nouvelles formant, d’autres s’épuisant. Le simple fait d’apprendre apprend aux cellules à renforcer leurs liens. Ces liens facilitent l’envoi de leurs messages et leur travail en tant que tel. Leur vitesse et leur efficacité s’impriment dans leur mémoire cellulaire, qui à son tour forme et façonne ce que nous rappelons dans nos pensées. Cette capacité du cerveau à se refaire sans cesse, ce que les scientifiques appellent la neuroplasticité, nous permet de nous adapter à un environnement en constante évolution. À mesure que le monde qui nous entoure évolue et évolue de manière très concrète, il en va de même pour nos esprits.

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En observant le comportement humain de routine autant que je le fais de jour en jour, je trouve intéressant la fréquence à laquelle nous traitons notre esprit et notre corps comme s’ils étaient séparés. Des assureurs de santé aux amis et aux voisins, je ne peux m’empêcher de remarquer que nous avons tendance à distinguer la maladie mentale comme étant essentiellement différente des autres maladies. Il est facile de penser que notre voisine atteinte du cancer est une victime malheureuse. Pourtant, notre collègue au travail, aux prises avec des années de dépression, peut être stigmatisé.

Source: Pixabay

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Cet état d’esprit n’est pas différent en ce qui concerne les animaux. Un chat défiguré avec des oreilles noueuses et croustillantes et des lèvres gribouillées de pemphigus (une maladie défigurante dans laquelle le système immunitaire décide d’attaquer les propres cellules de son corps) est tendrement endormi par tous les membres de sa famille. Pourtant, un chat avec une queue chauve et saignante qui le poursuit et le ronge pendant des heures est surveillé par sa famille avec une certaine réserve et, souvent, même le dédain. En écoutant les histoires de mon client, un thème commun se pose. Les gens, de par leur nature, s’identifient au comportement de leur animal et, ce faisant, s’y rapportent comme ils le font avec les humains.

Certes, nous pouvons influencer ce qui se passe dans notre corps, mais dans une large mesure, les fonctions de nos cellules et de nos tissus sont régies par des facteurs indépendants de notre volonté: génétique, physiologie et environnement. En santé comme en maladie, nos cellules suivent leur propre destin. Tout comme nos hépatocytes peuvent se détraquer involontairement, des flots d’enzymes qui coulent à flots dans notre ventre, nos neurones peuvent aussi s’enfoncer dans leur façon de communiquer. Lorsque les neurones et leurs connexions ne fonctionnent pas correctement, nos sens, nos sentiments, nos souvenirs et nos pensées peuvent errer, parfois bien loin.

En dépit de tout ce que nous savons ou croyons savoir à propos de notre cerveau, nous devons encore comprendre tant de questions fondamentales. Comment un faisceau de cellules donne-t-il naissance à des pensées et à des sentiments? Comment de minuscules vagues de produits chimiques se transforment-elles en un souvenir précieux? Pourquoi une vague d’émotions peut-elle influencer ce que nous percevons et pensons? Comment un groupe de neurones peut-il sentir instinctivement que nous sommes en danger, malgré tout ce que nos yeux et nos oreilles peuvent nous dire?

Source: Max Pixel / Creative Commons

Le cerveau, bien sûr, est fabriqué à partir de la matière: les atomes et les molécules qui constituent les cellules et la mer des produits chimiques à l’intérieur et autour d’eux. En revanche, l’esprit est sans corps: champ d’énergie énigmatique composé de pensées et de sentiments; espoirs et peurs; des souvenirs, des souhaits et des rêves sans fin. Comment la matière manifeste-t-elle l’abstrait?

CH Vanderwolf, le neuroscientifique estimé, note: “La théorie conventionnelle du cerveau comme organe du psychisme ou de l’esprit nous offre l’illusion réconfortante que nous comprenons déjà la grande image.”

Il est naïf de croire que l’esprit n’est rien de plus qu’un produit cellulaire. Nos cellules cérébrales suscitent sans aucun doute les champs énergétiques de notre esprit. Au même moment, nos pensées, littéralement, façonnent et re-filent notre cerveau. Chacun façonne et transforme l’autre.

Source: Pixabay

Alors que je traverse le zoo, des tropiques à l’australasie, je dois constamment garder à l’esprit que le cerveau diffère d’une espèce à l’autre. La quantité d’espace dans le crâne; la taille des centres de vision, d’odeurs et d’audition; la surface du cortex, y compris tous les plis et les rainures. Chacun reflète des spécialisations en anatomie et en fonction. Ces mesures me disent comment chaque espèce a évolué et adaptée de son point de vue. Comparés aux animaux qu’ils chassent, les carnivores ont des cerveaux proportionnellement plus gros, ce qui leur permet vraisemblablement de concevoir des stratégies pour attraper leurs proies. Les chiens ont une paire de bulbes olfactifs qui, ensemble, pèsent quatre fois plus que les humains, leur permettant de sentir les phéromones sécrétées de la peur des gens. La zone du cerveau qui intègre les sons est beaucoup plus développée chez les dauphins que chez les hommes, leur permettant de savoir où ils se trouvent et de «voir» par le son sous les vagues.

Bien que les singes et les ours de la lune diffèrent sûrement, je suis beaucoup plus frappé par leurs ressemblances. Des milliers de synapses reliant chaque neurone aux noyaux dans lesquels elles se regroupent, l’anatomie de notre cerveau est remarquablement similaire d’une espèce à l’autre. Ce qui est encore plus frappant pour moi, ce sont les ressemblances entre les comportements des espèces. Indépendamment des espèces, nous comptons sur nos neurones, deuxièmes par seconde, pour notre survie même. Des humains aux singes et aux dingos aux chiens, nous utilisons tous notre cerveau pour comprendre le monde. Les lumières, les sons, les odeurs, les textures et ce que nous remarquons en train de faire sont reçus, triés, traités et intégrés dans une image. Nous répondons à cette image avec nos instincts, nos émotions, nos pensées et nos actions.

Source: Chi Tranter / Flickr

Bien qu’ils puissent le faire un peu différemment de vous ou de moi, les animaux perçoivent clairement avec conscience, réfléchissent avec réflexion et agissent avec intention. Comme nous le faisons, ils prennent régulièrement en compte leurs circonstances, ainsi que celles des autres, évaluent leurs options et examinent les conséquences avant de décider comment ils vont réagir. Cela nécessite de l’attention, de la prévoyance et de la considération – tous les traits communs aux humains et aux animaux.

Les références

Vanderwolf, CH (2007) Le cerveau en évolution: l’esprit et le contrôle neuronal du comportement New York, NY: Springer Science.