Triste nouvelles aujourd'hui. Un vétérinaire sans foyer nommé Mel est décédé tôt ce matin à Benefis Healthcare à Great Falls, au Mont. Il avait 70 ans.
J'ai d'abord rencontré Mel quand il vivait sous un pont au-dessus de la rivière Missouri, littéralement en vue de mon bureau au Great Falls Tribune. J'avais écrit au sujet du premier Great Falls Stand Down, organisé par le groupe local Vets 4 Vets pour apporter des soins médicaux et du matériel de survie aux vétérinaires sans-abri, et l'un des vétérans m'a parlé de Mel.
Alors je suis descendu à son camp un jour et j'ai demandé la permission d'entrer. Mel m'attendait parce que son chien, Sarah, l'avait alerté que quelqu'un venait. Un homme mince dans une veste de fatigue de l'armée avec une barbe de sel et de poivre et des yeux prudents, Mel a pesé la demande pendant un moment, puis a accordé la permission.
Il s'est avéré que Mel et Sarah vivaient dans une tente avec un foyer sur le banc de sable juste à l'extérieur depuis huit ans. Mel avait été déployé en Allemagne au début des années 60 et est revenu pour constater qu'il ne pourrait jamais se retrouver. Il s'est caché dans une bouteille pendant des années jusqu'au jour où il a décidé qu'il n'aimait pas l'homme qu'il voyait dans le miroir, alors il a arrêté de boire il y a environ 20 ans.
Un couple de flics lui avait suggéré de camper sous le pont. «Ils savaient que je ne buvais pas et ne consommais pas de drogues, et ils savaient que je ne serais pas dérangé par qui que ce soit», m'a-t-il dit. "Ils ont inspecté mon équipement et ont pensé que je n'allais pas devenir un Popsicle. Ils viennent toujours et me surveillent de temps en temps. "
Mel a survécu aux hivers rigoureusement froids du Montana, dormant dans un sac de couchage militaire extra-froid avec un sac de poids léger à l'intérieur. Les nuits les plus froides, Sarah se tortillait avec lui.
Mais environ un an plus tard, les vandales ont trouvé son camp et l'ont détruit, déchirant sa tente et jetant son équipement dans la rivière. Alors il a eu une autre tente, plus de sacs de couchage et de matériel de cuisine, et il a installé un nouveau camp dans la cour latérale d'une maison vacante appartenant à un autre vétérinaire de la ville. Une clôture et des arbustes ont offert l'intimité, et Sarah a continué à prendre la garde.
Mel et Sarah ont survécu à la plongée avec des bennes à ordures. Son seul revenu était les quelque 300 dollars qu'il gagnait un mois en recyclant les cannettes en aluminium. "Vous seriez étonné de ce que je trouve que les gens ont jeté", m'a-t-il dit. "Je pourrais avoir toute une bandoulière de téléphones portables. Et la chose amusante est que la plupart d'entre eux travaillent. "
Mel et Sarah étaient familiers dans les rues de Great Falls, alors beaucoup de gens ont été attristés il y a trois ou quatre ans quand Sarah a été renversée par une voiture et tuée.
Aucun ne l'a pris plus dur que Mel. Il était perdu sans son compagnon, mais il ne pouvait pas se résoudre à adopter un nouveau chien. C'était la fin d'une ère pour lui, et à bien des égards, l'approche de la fin de la route.
Alors que je discutais avec des amis du nouveau tribunal des vétérinaires à Great Falls il y a quelques semaines, j'ai posé des questions sur Mel et on m'a dit qu'il était patient à Benefis, l'hôpital local. On m'a également dit qu'une bataille contre le cancer ne lui avait pas laissé plus que de la peau et des os.
Alors j'ai appelé pour lui remonter le moral et lui ai dit que j'espérais qu'il serait bientôt sorti de l'hôpital et de nouveau dans les rues et dans les ruelles avec un nouveau chien.
"C'est un espoir," acquiesça-t-il, mais il n'y avait aucune conviction dans sa voix. J'avais le sentiment fort qu'il avait abandonné.
Ce n'était donc pas vraiment une surprise de recevoir un appel tôt ce matin que Mel était passé. Mais c'était un chagrin. Et cela nous a rappelé qu'il y a trop de vétérinaires dans notre pays qui ont besoin de notre aide pour reconstruire leur vie et qui ont besoin de notre amitié pour une touche de chaleur dans leur vie froide et solitaire.
