Entretien réalisé par Aneta Pavlenko.
Rachel Mairs, professeure agrégée d’études classiques et du Proche-Orient à l’université de Reading, au Royaume-Uni, étudie le multilinguisme dans le monde antique. Elle est multilingue prolifique elle-même – en plusieurs langues, dont certaines sont considérées comme “mortes”. Elle a très gentiment accepté de répondre à nos questions.
Quand avez-vous commencé votre parcours d’apprentissage linguistique?
Ayant grandi dans un environnement monolingue, avant Internet, les langues offraient l’occasion de voir un monde plus vaste et je me sens très chanceux d’avoir suivi le système éducatif à l’époque. Mon école à Belfast avait obligatoire le latin et le français à partir de 11 ans. À partir de 12 ans, nous avons pu apprendre une troisième langue – j’ai choisi le grec classique. À 16 ans, j’ai commencé avec ma première langue non-indo-européenne, le japonais. J’étais aussi fasciné par les relations entre les langues et les changements de langue (pourquoi le français a-t-il un cheval du latin caballus , pas d’ équus ?).
Qu’en est-il au collège?
À l’université, j’ai choisi l’égyptologie et étudié les langues égyptienne et copte anciennes, moyennes et tardives. Mon principal manuel copte était en allemand, je devais donc travailler là-dessus. J’ai également utilisé un manuel égyptien démotique en néerlandais. J’ai aimé la façon dont mes professeurs pensaient qu’apprendre une autre langue moderne pour aider une ancienne langue était naturel et que, d’une manière ou d’une autre, je la maîtrisais. Je n’ai pas eu le choix de le trouver intimidant.
Les autres langues que j’ai étudiées sont le sanscrit, l’akkadien, l’ancien nubien et l’araméen. Je ne pouvais pas faire de recherches sérieuses sur ces langues, mais je pouvais suivre une discussion académique de ces langues. De plus, le fait d’avoir certaines langues (en particulier le latin ou le sanscrit) signifie que vous comprenez bien les autres en tant que «billet de faveur» – l’espagnol et le prākrit par exemple – mais je ne peux pas les utiliser activement. À la maison, j’ai une bibliothèque remplie de grammaires de langues avec lesquelles je n’irai jamais très loin (hittite, nahuatl classique, chinois), mais dans laquelle on plonge dans l’amour.
Avez-vous une langue préférée?
L’arabe a une place spéciale dans mon coeur. J’essaie de l’apprendre plus ou moins sérieusement depuis très longtemps, principalement par le biais d’études indépendantes. J’ai suivi des cours du soir à Londres pendant un an et des cours intensifs le samedi à New York pendant un an, mais à cause des grandes différences entre les dialectes arabes et du fait que j’ai travaillé et voyagé dans plusieurs endroits du Moyen-Orient (Égypte, Jordanie, Syrie), je n’ai pas progressé avec l’arabe parlé pendant très longtemps. Finalement, j’ai décidé de me concentrer sur l’égyptien pour des raisons professionnelles et géopolitiques, en utilisant des livres et des enregistrements, en pratiquant beaucoup lors de visites en Égypte et en essayant la patience d’amis égyptiens. Il y a quelques années, j’étais très fier de me moquer du Maroc pour avoir «parlé comme un égyptien».
Quelles sont vos stratégies d’apprentissage préférées?
Je suis un apprenant très visuel: j’ai besoin de voir les choses écrites. Je suis également doué pour la mémorisation des tableaux grammaticaux et du vocabulaire, bien que j’ai constaté que j’ai perdu ma capacité de le faire aussi facilement que j’ai vieilli. Quand j’étais adolescent, le vocabulaire et les schémas semblaient se fixer comme par magie dans mon cerveau; Je dois travailler beaucoup plus fort maintenant.
D’autre part, l’arabe m’a obligée à m’entraîner à mieux comprendre la phonologie, et l’examen des cahiers de phrases et des manuels arabes du XIXe siècle m’a permis de mieux comprendre combien il est essentiel d’apprendre les langues modernes pour développer l’indépendance des livres. . Vous ne pouvez pas apprendre à quelqu’un comment prononcer ‘ayn en le décrivant!
Lorsque je suis dans un pays arabophone, je traite toujours des panneaux de signalisation, j’entends des conversations et je regarde la télévision égyptienne et des films sous-titrés. Les méthodes kinesthésiques peuvent aussi bien fonctionner: si vous écrivez sans cesse des formes verbales, vous vous en souviendrez. Avant que tout soit en ligne, la recherche de mots dans un dictionnaire m’aidait à m’en rappeler: au moment où j’avais dû le faire deux ou trois fois, je me souvenais du mot.
Quels sont les joies et les défis linguistiques de votre travail professionnel?
Mon travail porte sur la période hellénistique de Bactria, en Asie centrale, et il existe très peu d’inscriptions ou de documents grecs de ce contexte. Quatre d’entre eux ont en fait été publiés pour la première fois au cours de ma thèse. Certaines inscriptions sont si claires que vous venez de les lire et vous pouvez avoir l’impression de vraiment connaître la personnalité de quelqu’un grâce à une inscription. Mon préféré est une inscription grecque de Kandahar, en Afghanistan, faite par un homme qui utilise un vocabulaire littéraire érudit vraiment exagéré. Vous comprenez à quel point il apprécie son éducation littéraire et à quel point il est désireux de faire en sorte que tout le monde sache à quel point il est intelligent.
Avec des inscriptions fragmentaires, ou celles où la langue est obscure ou difficile, vous avez besoin d’une solide connaissance de la structure de la langue et de textes similaires. Si un texte appartient à un genre particulier, vous savez exactement quel type de texte il va dire. Il est donc simple de reconstruire un texte intégral. Dans d’autres cas, les spécialistes peuvent discuter pendant des années de la lecture correcte d’un texte. Parfois, surtout si la pierre est très endommagée, vous ne saurez jamais.
Un autre défi linguistique est le fait que la majeure partie de la recherche sur l’archéologie en Asie centrale est en français et en russe; j’ai donc dû revoir le français de mon école et acquérir des connaissances en lecture du russe. Je ne parle pas bien non plus (mon français est bien meilleur que mon russe), mais je peux lire des publications archéologiques. Je trouve toujours que lire en allemand est un travail lent, bien que je sois en Allemagne pour le moment, et que mes domaines multilingues s’étendent à toute une conversation sur le massepain en allemand!
Que pouvons-nous apprendre du passé?
Je n’aime pas l’idée d’apprendre du passé. Nous ne pouvons pas, par exemple, dire que les Britanniques en Inde étaient comme les Grecs en Asie (bien que ce soit une comparaison courante au 19ème siècle et une grande partie du 20ème siècle), mais il y a une leçon que le monde antique a à le présent, en particulier pour le monde anglophone. J’aime dire à mes élèves qu’il y a peut-être toujours eu des langues de communication internationale importantes (anglais, grec, araméen, latin, arabe), mais la majorité des personnes, de tous les temps et de tous les lieux, ont toujours été multilingues.
Pour une liste complète des billets de blog «La vie en tant que bilingue», par domaine de contenu, voir ici.
Le site web d’Aneta Pavlenko.
Références
Mairs, Rachel (2016). De Khartoum à Jérusalem: Le drogman Solomon Negima et ses clients, 1885-1933 . Londres: Bloomsbury.
Mairs, Rachel (2014). Extrême-Orient hellénistique: archéologie, langue et identité en Asie centrale grecque. Berkeley: Presses de l’Université de Californie.
