Les nuits dans le département des brûlures étaient toujours difficiles, et beaucoup de patients demandaient régulièrement plus d'analgésiques pour les aider à s'endormir. Un après-midi, j'ai entendu les médecins dire aux infirmières de ne plus donner de morphine à un patient donné. Quelques heures plus tard, quand le même patient a commencé à mendier des analgésiques, j'ai vu l'infirmière aller dans sa chambre avec une injection et quelques secondes plus tard, le patient s'est tranquillement endormi. Lorsque l'infirmière s'est arrêtée près de ma chambre, je lui ai posé la question à ce sujet et avec un sourire, elle m'a dit qu'elle avait donné du liquide IV au patient.
C'était la première fois que j'ai expérimenté (d'occasion) la puissance du placebo. Je ne sais pas s'ils m'ont traité avec la même méthode, mais c'est certainement possible.
Des années plus tard, je suis devenu encore plus impressionné par les placebos quand j'ai appris qu'un placebo pour la douleur a une physiologie très claire. Lorsque nous prévoyons un soulagement de la douleur, notre cerveau sécrète une substance qui ressemble beaucoup à de la morphine et cette substance fait disparaître la douleur. Cela signifie que même si l'injection ne contient pas d'analgésique, nous pouvons toujours obtenir un soulagement de la douleur grâce à notre propre cerveau.
Hier, nous avons publié une étude dans le journal de l'American Medical Association sur les placebos. Dans cette étude, nous avons montré que lorsque les gens obtiennent des analgésiques plus chers (placebos dans notre cas), ils s'attendent à beaucoup et soulagent beaucoup la douleur, mais lorsque le prix de ces pilules est réduit, les attentes diminuent et leur efficacité diminue. En fait, avec les analgésiques, nous obtenons parfois ce que nous payons.