Dans une petite hutte de bambou au toit de chaume, je m'accroupis près du patient, mais j'avais peur de la toucher. Je pouvais à peine la voir dans l'obscurité, étendue sur une plate-forme en bois rugueuse – son lit. Je craignais de pouvoir attraper sa maladie.
Sa maladie a tué jusqu'à 2/3 de la population locale, y compris jusqu'à 90% des femmes. Pourtant, la population locale avait combattu les efforts occidentaux pour l'arrêter.
Je leur avais dit que la maladie était causée par un agent infectieux – «une minuscule chose vivante, plus petite qu'un insecte», ai-je dit. Mais ils croyaient que cela était causé – et pouvait être guéri – par la sorcellerie. Ils ont accusé leurs ennemis d'avoir propagé le fléau. Beaucoup ont soutenu que les chercheurs en santé occidentaux qui étaient entrés dans la région avaient en fait introduit la maladie. Les gens ont continué à s'engager dans les rituels traditionnels quand les individus sont morts, propageant l'épidémie toujours plus loin.
La maladie était kuru – causée par un prion étroitement apparenté à celui qui cause la maladie de la vache folle (ou encéphalopathie spongiforme bovine) – et s'est répandue dans ce groupe sur les hauts plateaux de Papouasie-Nouvelle-Guinée à travers des rituels de deuil. Quand les patients mouraient, leurs proches consommaient le corps – les femmes et leurs jeunes enfants avaient peu de viande dans leur alimentation. Mais en conséquence, beaucoup de ces pleureuses ont ensuite développé la maladie. Quand ils sont morts, d'autres les ont consommés, transmettant le prion toujours plus loin.
Lorsque les Occidentaux sont entrés dans la région entre le milieu et la fin des années 1950 et ont découvert la maladie, ils ont encouragé les Néo-Guinéens à mettre fin à ces rituels cannibales, mais la population locale a continué à effectuer ces rituels la nuit. La période d'incubation, j'ai trouvé, pourrait durer plus de 40 ans. Les patients – comme la femme avant moi – en mouraient encore en 1981, quand je me suis d'abord rendu dans la région pour surveiller le nombre de cas dans l'épidémie. Aucun traitement n'existe.
Au cours des dernières semaines, alors que l'épidémie d'Ebola explose de plus en plus rapidement, je me suis retrouvé à repenser souvent à cette expérience.
Avec le patient dans cette hutte sombre, ma peur était irrationnelle. Après quelques minutes, je l'ai surmonté, me rappelant comment la maladie s'est propagée.
Ce que j'ai appris là-bas, cependant, c'est à quel point cette peur peut être profondément instinctive, et à quel point les fossés culturels peuvent être énormes et doivent être comblés pour combattre une épidémie. Non seulement la surveillance épidémiologique – que je faisais – mais une éducation intensive, plurielle et continue était essentielle dans une société et une langue très différentes, où l'alphabétisation, l'éducation et la connaissance de la science étaient toutes faibles. J'ai vu, aussi, à quel point cette éducation était difficile – aborder ce que la maladie est, ce qui la provoque, et comment elle se propage et ne se propage pas.
L'Ebola se propage rapidement en partie à cause des rituels funéraires traditionnels dans lesquels les personnes endeuillées se baignent et préparent le corps du défunt. Malheureusement, ces actes transmettent le virus.
Par conséquent, l'éducation et les interventions pour arrêter l'épidémie remettront directement en question les pratiques et les croyances de longue date, et devront donc être modifiées, mais seront difficiles à changer. Penser autrement est naïf.
La semaine dernière, l'Organisation mondiale de la santé a présenté un plan de surveillance et de lutte contre l'épidémie d'Ebola. Le rapport de 27 pages mentionne le mot éducation une poignée de fois, mais seulement en passant, et inclut le terme «éducation au risque» une fois. Aucune élaboration n'est fournie. Pourtant, le succès de tout effort de lutte contre l'épidémie doit faire l'objet d'une éducation poussée. Ces efforts seront controversés – comment persuader les populations locales de modifier profondément les rituels et les attitudes de longue date – et doivent être faits avec soin et sensibilité. Mais alors que le monde regarde avec horreur une épidémie qui échappe à tout contrôle, de telles leçons sont cruciales.
Je n'oublierai jamais les ténèbres dans lesquelles j'étais assis en Nouvelle-Guinée et ma terreur. Je ne peux que commencer à imaginer comment une telle horreur imprègne les régions d'Afrique les plus touchées par ce fléau.
Mais nous devons apprendre des réponses à de telles épidémies dans le passé si nous voulons réussir aujourd'hui. De telles leçons seront difficiles à élaborer, exigeant une expertise en culture et en médecine, mais doivent faire partie intégrante de notre réponse globale.
(Note: une version de ce post apparaît dans le Huffington Post)
