C'est ce que nous disons que nous valorisons plus que toute autre chose. Dans les sondages visant à déterminer les facteurs qui contribuent le plus au bonheur de l'être humain, les répondants évaluent constamment le lien avec leurs amis et leur famille – l'amour, l'intimité, l'affiliation sociale – au-dessus de la richesse ou de la célébrité.
Cela ne devrait pas être une grande surprise. Nous sommes des animaux sociaux, descendants d'un ancêtre commun qui a donné naissance à tous les autres primates sociaux. Il se pourrait bien que le besoin d'envoyer et de recevoir, d'interpréter et de relayer des signaux sociaux de plus en plus complexes soit à l'origine de l'évolution de notre cortex cérébral élargi – la partie du cerveau qui raisonne. Après tout, c'est notre capacité à penser, à poursuivre des objectifs à long terme, à former des liens et à agir collectivement qui nous a permis d'émerger en tant qu'espèce dominante de la planète. Certes, il n'y a pas d'autre attribut physique – taille, force, vitesse, vision, odorat, ouïe – qui explique notre succès.
Malgré leur désir authentique et humain de se connecter, des millions de personnes sont prédisposées à saper le lien social. Malgré leurs meilleurs efforts, ils s'aliéner plutôt que d'engager les autres. Et pourtant ces gens ne sont pas plus ou moins attirants que n'importe qui d'autre, et leur problème n'est pas le manque de compétence sociale.
Évidemment, les circonstances objectives – le nouveau gamin à l'école qui ne connaît personne, la veuve âgée qui a survécu à ses contemporains – peuvent faire d'un lien significatif un défi.
Et pourtant, il est possible, par exemple, d'être misérablement seul dans un mariage, une situation qui résonne dans la fiction de Flaubert à Jackie Collins.
Il est possible – en fait, il est hautement probable – de se sentir seul dans un bureau d'entreprise animé. Le talent, le succès financier, la célébrité, voire l'adoration, n'offre aucune protection contre l'expérience subjective. Janis Joplin, qui était aussi timide et retirée de la scène que bruyante et explosive, a dit peu de temps avant sa mort qu'elle travaillait sur une chanson intitulée "Je viens de faire l'amour à 25 000 personnes, mais je rentre seule à la maison. "Trois des femmes les plus idolâtrées du XXe siècle, Judy Garland, Marilyn Monroe et la princesse Diana, étaient des personnes solitaires célèbres. Et pourtant, un quatrième, Gretta Garbo, était célèbre pour avoir dit «Je veux être seul». Ce qui nous rappelle qu'il n'y a rien de intrinsèquement problématique à propos de la solitude en soi. La solitude ne consiste pas à être seul, c'est à ne pas se sentir connecté.
Le besoin de connexion, et le pouvoir exécutoire de retirer ce lien, est évident même parmi les chimpanzés. Dans la société des chimpanzés, comme dans toute culture humaine jamais étudiée, les infractions contre l'ordre social sont sanctionnées par une forme d'ostracisme. Bien sur le chemin du développement culturel, le bannissement est resté le plus sévère des stades, à moins de torture ou de mort, imposé par les rois et les potentats. Même aujourd'hui, dans les établissements correctionnels modernes, la peine de dernier recours est l'isolement cellulaire.
Au cours des dernières années, la recherche en laboratoire a examiné la puissance de notre besoin de contact avec les autres et a, en fait, cartographié ses racines physiologiques. La coopération, par exemple, active les zones de «récompense» du cerveau, tout comme ces zones sont activées par la satisfaction de la faim. Lorsque nous sommes confrontés au rejet social, l'expérience active les mêmes zones qui s'illuminent lorsque nous sommes soumis à une douleur physique. L'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle montre que lorsque nous voyons des êtres humains non familiers, ou même des images d'êtres humains, notre cerveau réagit d'une manière nettement différente de ce que nous voyons quand nous voyons un autre type d'objet. "Quelqu'un comme moi" est clairement une catégorie très importante dans notre câblage neuronal. L'empathie aussi est traçable: les images d'humains présentant des émotions intenses, plutôt que des affects neutres, s'enregistrent dans le cerveau avec une intensité proportionnellement plus grande. Et plus significatif pour l'endroit où notre histoire nous mènera, des études récentes démontrent que l'environnement social peut réellement moduler la transcription de l'ARN, influençant la façon dont les cellules se répliquent. Le contexte social affecte également la fonction immunitaire.
Malgré toutes les preuves convaincantes de notre besoin de connexion, et la démonstration claire de l'influence de la connexion sur notre physiologie, il y a aujourd'hui une épidémie de déconnexion mondiale qui jusqu'à présent était considérée comme peu différente d'une faiblesse personnelle ou d'un état pénible avec pas de fonctionnalités de remboursement. Des études récentes ont trouvé que ces notions étaient fausses.
L'appeler une épidémie de solitude risque d'être relégué aux colonnes de conseils. Dites le mot "solitaire" et les gens pensent que les services de rencontres, "Miss Lonelihearts", "Only the Lonely," ou Los Lonely Boys. Mais il n'y a rien de trivial, de comique ou de poignant romantique sur la solitude. Ce qui a émergé est la notion que la solitude est un signal aversif dont le but est de nous motiver à nous reconnecter. Mais au fil du temps, si elle n'est pas traitée, la solitude peut contribuer à la morbidité généralisée et à la mortalité.
Le mariage est un marqueur imprécis de la connexion sociale, mais le taux de mortalité ajusté selon l'âge pour les personnes qui n'ont jamais été mariées est 65,9 pour cent plus élevé que pour ceux qui ont été mariés à un moment de leur vie. Comparé à ceux qui sont actuellement mariés, le taux de mortalité ajusté selon l'âge pour ceux qui ne se marient jamais est de 220 pour cent plus élevé. Les couples mariés tendent également à être moins seuls. Quand on considère aussi la solitude, une grande partie des effets protecteurs du mariage disparaissent.
Il y a une génération, la dépression était mal comprise, terriblement mal diagnostiquée (elle l'est encore) et trop facilement rejetée comme une mauvaise humeur ou une faiblesse. La plupart l'ont vu comme un défaut de caractère plutôt que comme une maladie.
Nous savons maintenant que la dépression est une condition médicale avec des manifestations physiques dans le cerveau, qu'elle est dans une certaine mesure génétique, et qu'elle coûte environ 44 milliards de dollars en perte de productivité chaque année pour l'économie américaine. Négligé dans cette statistique impersonnelle, bien sûr, est une grande quantité de souffrance humaine et de potentiel humain non réalisé.
La solitude est bien plus qu'un malheur social, c'est un problème important de santé et de bonheur qui est distinct de mais qui contribue à la probabilité de la dépression. Dans un prochain blog, nous examinerons de plus près la relation entre la solitude et la dépression.
