Une étude fascinante et importante de Jonathan Green publiée en janvier 2015 dans le Lancet, magnifiquement décrite dans un article intitulé Le réseau social: comment les interactions quotidiennes façonnent l'autisme, montre que la recherche sur l'autisme sort des ombres de la «théorie mère réfrigérateur» . Cette théorie, d'abord identifiée par Leo Kanner en 1949 et popularisée au cours des décennies suivantes par le psychanalyste Bruno Bettelheim, affirmait que l'autisme était dû au manque de chaleur maternelle.
Alors que cette théorie a été largement discréditée, elle a conduit à une sorte de réaction, où l'autisme est compris et étudié comme un trouble biologique qui réside exclusivement chez l'enfant. Beaucoup de chercheurs contemporains sur l'autisme posent la question suivante: «À quel âge peut-on déterminer si un enfant est atteint ou non d'autisme?», De la même façon que le diabète ou les allergies alimentaires.
Cependant, la recherche contemporaine à l'interface de la psychologie du développement, des neurosciences et de la génétique, montrant comment le cerveau change dans les relations, vole dans le visage de cette formulation.
Compte tenu de ce que nous savons de la plasticité du cerveau, plutôt que de formuler la question comme suit: «At-il ou n'a-t-il pas d'autisme?», Une question plus appropriée pourrait être: «Comment, face aux vulnérabilités biologiques, l'incertitude pour donner à un enfant la meilleure opportunité de grandir dans ce que DWWinnicott a appelé son «vrai soi»? (Une question a été reprise dans le modèle de DIR de Stanley Greenspan.)
Comme le montre magnifiquement la recherche de Green, tenir l'incertitude ne signifie pas «ne rien faire». Comme le dit l'article sur son étude, «le traitement est facile à faire pour les parents et ne nécessite pas de diagnostic».
Bien que cette recherche porte spécifiquement sur l'autisme, elle est pertinente pour toute paire parent-enfant qui a du mal à se connecter. L'essence de l'intervention est un clinicien qui a une relation avec un parent, qui offre l'espace et le temps nécessaire pour écouter les parents et l'enfant ensemble. Le cas suivant de ma pratique en pédiatrie comportementale offre un exemple d'intervention similaire à ce que Green propose dans son étude de recherche.
Mary était convaincue que son fils de trois mois, Liam, était autiste. Elle sentait qu'elle ne pouvait pas se connecter avec lui. Son plus vieil enfant, Jack, maintenant âgé de 7 ans, portait des diagnostics d'autisme qui n'avaient pas été faits avant l'âge de 4 ans. Son enfant, Jane, avait récemment reçu un diagnostic d'anxiété. Mary a été submergée par la peur que Liam suivrait un chemin similaire.
Mary m'a dit que Liam était calme depuis sa naissance. Il a même à peine pleuré dans la salle d'accouchement. Malgré les assurances du médecin, Mary se demandait dès les premiers instants si quelque chose n'allait pas avec lui. Puis, au fil des semaines, non seulement il était tranquille, mais il lui semblait ne pas être connecté. Elle serrait son visage contre le sien et essayait de l'engager à regarder son visage et à le suivre. Mais elle a rarement réussi. Au fil des semaines, ses efforts se sont intensifiés tandis que son anxiété augmentait.
Après une heure complète ensemble, nous nous sommes assis par terre et avons observé Liam ensemble.
Je l'ai remarqué tout de suite. Mes premières tentatives pour l'engager en lui parlant et en regardant son visage ont été rencontrées par une expression plutôt lointaine. Il semblait regarder devant moi, peut-être aux lumières du plafond, mais ce n'était pas clair. J'ai vu l'alarme croissante de Mary. Résistant à une réaction similaire en moi-même, j'ai dit: "Donnons-lui le temps."
Liam s'étendit sur une couverture sur le sol, d'abord en continuant son balayage apparemment aléatoire de la pièce. Je lui parlai doucement, remarquant comment il sortait sa langue. J'ai imité ses mouvements et progressivement il a commencé à s'engager. Mary remarqua qu'il semblait répondre à mon reflet de son expression. Ensuite, nous avons observé une transformation remarquable. Dans le calme tranquille de cet espace, si radicalement différent du chaos normal de sa vie quotidienne, il semblait sortir de sa coquille. Cela a commencé avec un sourire, d'abord apparemment aléatoire, mais clairement en réponse à mon sourire.
Mary continua à parler avec lui d'une voix douce, mais plutôt que de lui faire face de près, elle parla d'une manière plus naturelle dans le cadre de notre conversation. Liam est devenu de plus en plus animé. Mary et moi avons remarqué, avec une joie et un soulagement grandissants, que non seulement il réparait et suivait le visage de sa mère, mais qu'il roucoulait dans une conversation réactive avec elle. Il donna un coup de pied dans ses jambes et déplaça ses bras dans une expression de plaisir croissant.
Mary n'est pas une «mauvaise mère». Les défis de Liam ne sont pas sa «faute». Elle est submergée par le stress de prendre soin de trois jeunes enfants et son anxiété compréhensible au sujet de l'avenir de son bébé. L'espace et le temps d'écoute nous ont permis de constater que l'intensité de ses tentatives pour l'engager avait l'effet inverse.
Le soulagement inonda Marie, mais à côté de ce qui menaçait d'être un sentiment paralysant de culpabilité et de peur. L'avait-elle blessée en manquant ses indices? Mais j'ai souligné combien il était facile pour nous d'engager Liam. Clairement Marie avait fait quelque chose de bien. La recherche a montré que même lorsque les parents manquent ces indices dans 70% des interactions, tant que ces «ratés» sont reconnus et réparés, le développement avance d'une manière saine.
Quand je les ai vus ensemble un mois plus tard, Mary a parlé avec joie de l'amusement que la famille avait avec Liam, qui s'était développé dans un bébé engagé et heureux. Maintenant, prenant quelques minutes chaque jour pour avoir un moment de tranquillité avec Liam, elle tombait plus profondément amoureuse de lui tous les jours. Elle s'est émerveillée de sa complexité en tant que personne, même à l'âge tendre de trois mois. Cette «perturbation» a conduit à de nouveaux niveaux d'amour et d'intimité entre Marie et son fils.
Si une intervention similaire à celle décrite dans l'étude de Green était disponible pour tous les couples parents-enfants qui se débattent, nous pourrions trouver que les vulnérabilités biologiques, plutôt que de conduire à un diagnostic d'autisme ou d'un autre trouble, peuvent être transformées en adaptative. les atouts.
