Pourquoi les chiots naissent-ils avec les yeux et les oreilles fermés?

Source: SC Psychological Enterprises Ltd

Quand vous regardez les chiots nouveau-nés, ils semblent être si impuissants et incomplets. L'idée qu'ils naissent fonctionnellement sourds (avec leurs canaux auditifs fermés) et aveugles (avec leurs paupières bien fermées) semble n'avoir aucun sens. Pourquoi l'évolution permettrait-elle à un animal de naître dans un état où deux de ses principaux sens ne fonctionnent pas, et ne commencera pas à travailler assez bien pour fournir des informations utiles à l'animal pendant quelques semaines?

La réponse réside dans le passé sombre où les différentes espèces se développaient et commençaient à découvrir la manière la plus adaptative de prospérer dans le monde. À mesure que les mammifères évoluaient, chaque espèce devait en fait faire un choix. Ce choix impliquait de décider des stratégies de reproduction et de développement qui donneraient à cette espèce et à sa progéniture les meilleures chances de survivre dans leur environnement particulier. L'alternative choisie devait également s'adapter aux comportements habituels que les animaux adoptent pour rester en vie. Puisque les mammifères donnent naissance à des bébés vivants, le choix est d'avoir une grossesse longue et de produire une progéniture entièrement formée et fonctionnelle, ou d'avoir une grossesse courte et de produire une progéniture immature, partiellement formée, sans défense et nécessitant beaucoup de soins.

À un extrême, nous avons des animaux comme le cerf et le bétail. Par exemple, la période de gestation (grossesse) pour une vache est de neuf mois. Un veau nouveau-né pèse de 25 à 45 kilogrammes (55 à 99 lb) et son cerveau est entièrement formé. En termes d'organes sensoriels, il peut voir et entendre efficacement. Plus important encore, il peut fonctionner assez bien pour suivre le troupeau. Les biologistes qualifient de précoces les espèces produisant des descendants relativement matures et mobiles du terme «précoce», qui désigne la caractéristique d'un développement ou d'une maturité exceptionnellement précoce, comme chez un enfant précoce qui montre une maturité mentale supérieure à ce que l'on pourrait attendre de l'âge. Évidemment, pour une espèce où votre capacité à fuir les prédateurs peut vous déterminer si vous survivez, naître mature est une nécessité.

Les différentes espèces canines, y compris les chiens, représentent l'autre extrême. Dans la nature, les canines survivent en chassant. Le transport d'une portée de chiots ralentira la femelle et rendra difficile la capture de proies plus rapides et sa participation à la chasse coordonnée de la meute. Cela signifie que sortir les chiots de l'utérus et les mettre au sol rapidement est un avantage. En outre, entre les chasses (qui peuvent être espacées de plusieurs jours), il n'y a pas grand chose à faire, alors la femelle a le temps de s'occuper des bébés sans défense. Quand elle est à la recherche de nourriture, les chiots peuvent être stockés en toute sécurité dans une tanière.

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La période de gestation chez les chiens est courte, seulement environ deux mois – 58 à 63 jours en moyenne – mais le compromis est que les chiots sont tout à fait démunis. Les biologistes se réfèrent aux espèces qui produisent la progéniture immature dépendante comme altrictionnelle et le mot est dérivé de la racine latine signifiant «nourrir, élever, ou nourrir.» Il se réfère à la nécessité pour les jeunes ces espèces d'être nourris et pris en charge pour une longue période de temps.

Beaucoup d'organes critiques du chiot, y compris son cerveau, ne sont pas complètement formés et ils vont passer plusieurs semaines à se développer rapidement. La même chose est vraie pour les yeux. Donc, la raison pour laquelle les chiots naissent avec leurs paupières fermées est parce que l'œil lui-même est encore en développement et est extrêmement fragile. Il a besoin de la protection qu'offrent les paupières fermées pour servir de barrière afin de protéger le système optique immature des dommages potentiels causés par des objets étrangers, tels que de la saleté ou du sable, ou même des agents pathogènes. Une exposition à une lumière trop forte à ce moment pourrait également endommager les photorécepteurs et les mécanismes optiques encore délicats.

La plupart des chiots commencent à ouvrir les yeux à environ deux semaines, mais même alors, les yeux ne sont pas complètement développés et fonctionnent parfaitement. Il faudra encore plusieurs semaines avant que leurs yeux mûrissent et que leur vue commence à se rapprocher de la normale.

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De la même manière que les chiots naissent les yeux fermés, ils naissent effectivement sourds car leurs conduits auditifs sont fermés. Le silence relatif est important pour les oreilles en développement puisque les sons impliquent des changements de pression qui déplacent mécaniquement les structures dans l'oreille mature. Si vous forcez les oreilles du chiot à répondre aux sons avant que la machinerie auditive fragile du chiot ne soit complètement développée, cela pourrait causer de graves dommages à l'appareil de base nécessaire pour entendre.
Les canaux de l'oreille commencent à s'ouvrir à peu près en même temps que les yeux s'ouvrent, mais quand ils s'ouvrent, les oreilles sont beaucoup plus formées que les yeux à ce moment-là. Habituellement, dans une semaine environ, l'ouïe du chiot sera pleinement utilisable et assez aiguë.

Assis en toute sécurité dans leur tanière, avec une mère attentionnée présente, à l'exception de quelques heures tous les jours ou deux, même s'ils sont aveugles et sourds, les chiots sont toujours en sécurité et se développeront assez rapidement pour qu'ils explorent en quelques semaines leur monde.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres, y compris: Le chien moderne, pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire, comment les chiens pensent, comment parler le chien, pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons, que savent les chiens? L'intelligence des chiens, pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls, les voleurs de sommeil, le syndrome du gaucher.

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