Kim Peek, l'homme de la vraie pluie

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Kim Peek, qui a inspiré le personnage fictif Raymond Babbitt – joué par Dustin Hoffman dans le film Rain Man – était un savant remarquable. Un savant est un individu qui – avec peu ou pas d'effort apparent – accomplit des tâches intellectuelles qui seraient impossibles à maîtriser pour les gens ordinaires.

Les capacités spéciales de Kim Peek ont ​​commencé tôt, vers l'âge d'un an et demi. Il pouvait lire les deux pages d'un livre ouvert à la fois, une page avec un œil et l'autre avec l'autre œil. Ce style de lecture a continué jusqu'à sa mort en 2009. Sa compréhension en lecture était impressionnante. Il conserverait 98% des informations qu'il lisait. Comme il passait la plupart de ses journées à la bibliothèque avec son père, il a rapidement traversé des milliers de livres, d'encyclopédies et de cartes. Il pouvait lire un gros livre dans une heure et se souvenir de tout ce qu'il contenait. Parce qu'il pouvait rapidement absorber des tonnes d'informations et les rappeler quand c'était nécessaire, son état faisait de lui une encyclopédie vivante et un GPS de marche. Il pourrait fournir des directions de conduite entre presque n'importe quelles deux villes dans le monde. Il pouvait aussi faire des calculs de calendrier («Quel jour était le 15 juin 1632?») Et se souvenir de vieux scores de baseball et d'une grande quantité de faits musicaux, historiques et politiques. Ses capacités de mémoire étaient stupéfiantes.

À la différence de beaucoup de personnes avec le syndrome savant, Kim Peek n'était pas affligé du désordre de spectre autistique. Bien qu'il fût fortement introverti, il n'avait pas de difficultés avec la compréhension sociale et la communication. La principale cause de ses capacités remarquables semble avoir été le manque de connexions entre les deux hémisphères de son cerveau. Une IRM a révélé une absence du corps calleux, de la commissure antérieure et de la commissure de l'hippocampe, les parties du système neurologique qui transfèrent l'information entre les hémisphères. Dans un sens, Kim était un patient à cerveau divisé né naturel.

Chirurgie split-brain, ou calloscotomie corpus, est normalement un moyen difficile de soulager les crises d'épilepsie, l'apparition de tempêtes électriques sporadiques dans le cerveau. La procédure consiste à sectionner le corps calleux, la principale liaison fibreuse entre les hémisphères gauche et droit du cerveau. Après une chirurgie de split-brain les deux hémisphères n'échangent pas l'information presque aussi efficacement qu'avant. Cette déficience peut entraîner un syndrome de split-brain, une condition dans laquelle la séparation entraîne des changements de comportement et d'agentivité.

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Michael Gazzaniga et Roger W. Sperry, les premiers à étudier le cerveau divisé, ont constaté que plusieurs patients ayant subi une calloscotomie complète souffraient d'un syndrome du split-brain. Chez les patients atteints de syndrome de split-brain, l'hémisphère droit, qui contrôle la main gauche et le pied, agit indépendamment de l'hémisphère gauche et influe sur la capacité du patient à prendre des décisions rationnelles. Cela peut donner lieu à une sorte de personnalité divisée, dans laquelle l'hémisphère gauche donne des ordres qui reflètent le but rationnel de la personne, alors que l'hémisphère droit émet des demandes contradictoires qui révèlent des préférences cachées. Un des patients de Gazzaniga et Sperry a baissé son pantalon de la main gauche et a reculé avec la droite dans une lutte continue. À une autre occasion, la main gauche de ce même patient a tenté de frapper sa femme qui ne se doutait de rien, alors que la main droite saisissait le membre méchant pour l'arrêter. Un autre de leurs patients, Paul S, avait un centre de langue entièrement fonctionnel dans les deux hémisphères. Cela a permis aux chercheurs de questionner chaque côté du cerveau de Paul. Quand ils ont demandé au côté droit ce que leur patient voulait être quand il a grandi, il a répondu «un coureur automobile.» Quand ils ont posé la même question à la gauche, cependant, il a répondu «un dessinateur».

Kim Peek est similaire à Paul S à cet égard. Il ne fait aucun doute qu'il a dû avoir un centre de langue pleinement développé dans les deux hémisphères. La langue est traitée dans les zones du lobe temporal sur le côté gauche de la tête. Lorsque vous lisez avec votre œil gauche, l'information se retrouve d'abord dans l'hémisphère droit et doit être transférée dans l'hémisphère gauche via le corps calleux à traiter. Ce long transfert d'un côté du cerveau à l'autre est généralement un inconvénient. Puisque Kim Peek n'avait pas de callosum ou de commissure de l'hippocampe, son cerveau aurait dû développer la capacité de traiter le langage dans les deux hémisphères. Ceci, bien sûr, lui a donné un avantage majeur en termes de vitesse de lecture et de rétention d'informations. Vous pourriez penser que la même chose s'appliquerait à d'autres capacités spécifiques de l'hémisphère, telles que l'imagerie visuelle et les mathématiques, qui sont principalement basées dans l'hémisphère gauche. Cependant, Kim Peek était incapable de «raisonner à travers» les problèmes mathématiques. Malgré son esprit brillant, son QI était de 87, significativement inférieur à la normale. Il lui était également difficile de suivre certaines directions.

Il y a plusieurs aspects dans lesquels Kim Peek n'était pas comme Gazzaniga et Sperry. Il n'a présenté aucun symptôme de personnalité véritablement divisée ou de désirs contradictoires provenant d'hémisphères séparés. Comment a-t-il évité cette scission dans l'intégration de l'information alors que l'information ne pouvait pas franchir les trois principales connexions entre les hémisphères?

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Nous savons que le cerveau peut également transférer des informations indirectement à travers les zones sous-corticales. Normalement, c'est une quantité relativement petite d'informations qui est transférée de cette façon. Mais Kim Peek a peut-être développé des connexions sous-corticales supplémentaires pour le transfert d'informations.

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Ce ne sont pas tous les animaux qui ont un corps calleux. Marsupiaux australiens, tels que le kangourou et le wallaby, sont des exemples de créatures qui s'appuient fortement sur une commissure antérieure élargie ou des voies sous-corticales pour le transfert de l'information entre les hémisphères. Les kangourous, les wallabies et les opossums ont aussi un faisceau fibreux reliant les hémisphères appelé le fasciculus aberrans.

Dans Kim Peeks, il semble que l'information qui n'a pas besoin de voyager reste simplement placée dans son hémisphère respectif. À un certain moment, bien entendu, l'information devrait être combinée pour produire un tout. Kim Peek était capable de donner un compte rendu complet de n'importe quel livre qu'il a lu; il n'a pas donné deux comptes se rapportant à chaque autre page des livres qu'il a lus. Donc, les connexions sous-corticales doivent avoir été en charge du transfert d'information hémisphérique.

La capacité de Peek à conserver de grandes quantités d'informations peut avoir quelque chose à voir avec une autre maladie dont il souffrait, appelée macrocéphalie. Cette anomalie cérébrale se compose d'une tête trop grande et d'un cerveau énorme. La tête de Kim était si lourde qu'il lui fallut plusieurs années avant de pouvoir la supporter seule.

En tant que bébé, on diagnostiqua un retard mental chez le véritable homme de la pluie, et ses médecins dirent à ses parents qu'il ne pourrait jamais lire ni parler. Ils ont recommandé d'envoyer leur petit garçon dans un établissement psychiatrique et de poursuivre leur vie. Malgré la recommandation, les parents de Kim ont choisi de l'élever à la maison. Ils ont rapidement réalisé que leur petit garçon avec la tête surdimensionnée avait un cerveau remarquable. Grâce aux efforts de ses parents, Kim a eu l'opportunité de développer ses incroyables talents. Une grande tête ne correspond pas à l'intelligence ou à la capacité de retenir l'information. Mais il fournit plus d'espace de stockage pour quelqu'un qui est capable de traiter le contenu de 10 000 livres, ce qui correspond au nombre de livres que Peek avait lus au moment de sa mort en 2009.