Pourquoi ne nous souvenons-nous pas de notre petite enfance?

Source: Wei-Chung Allen Lee, Hayden Huang, Guoping Feng, Joshua R. Sanes, Emery N. Brown, Peter T. Ainsi, Elly Nedivi – Remodelage dynamique des axes dendritiques dans les interneurones GABAergic du cortex visuel adulte. Lee WCA, H Huang, Feng G, Sanes JR, Brown EN, et al. PLoS Biology Vol. 4, n ° 2, e29. doi: 10.1371 / journal.pbio.0040029

Vers l'âge de sept ans, l'amnésie infantile implique la suppression soudaine des souvenirs précédents. On pensait jusqu'à présent que l'amnésie de l'enfance est survenue parce que le cerveau des jeunes enfants ne pouvait pas former des souvenirs durables d'événements spécifiques.

Mais dans les années 1980, Patricia Bauer, professeur de psychologie à l'Université Emory, et ses collègues ont commencé à tester les souvenirs d'enfants âgés de neuf mois. Ils ont découvert que les enfants ont des souvenirs très solides et durables d'événements spécifiques.

Mais au fur et à mesure que les enfants grandissaient, il semblait qu'ils avaient perdu ces souvenirs à un moment donné. Bauer et ses collègues ont enregistré des enfants à l'âge de trois ans en train de parler d'un événement à un parent, par exemple en allant à Six Flags ou en vacances dans les îles Vierges américaines. À l'âge de sept ans, ces enfants pouvaient encore se rappeler plus de 60% des événements enregistrés, mais les enfants qui n'avaient qu'un an de plus se souvenaient seulement d'environ 40%. L'âge de sept ans semble marquer le début de l'amnésie infantile.

La raison pour laquelle l'amnésie infantile s'installe à cette époque a trait à l'élagage, dont le but principal est de se débarrasser des connexions cérébrales inutilisées ou inefficaces. L'élagage est un processus qui modifie la structure neuronale en réduisant le nombre global de synapses ou de connexions cérébrales. Cela entraîne des configurations synaptiques plus efficaces. L'élagage est régi principalement par des facteurs environnementaux, en particulier l'apprentissage.

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Le cerveau peut également changer son câblage d'une manière différente. Dans le processus d'élagage, les neurones ne meurent pas. Ils se rétractent simplement les axones des connexions synaptiques qui ne sont pas utiles. Mais le cerveau peut également se rebrancher en tuant ses neurones dans un processus appelé apoptose, qui est une forme de mort neuronale programmée différente du type de mort des neurones qui se produisent dans les lésions cérébrales. Dans l'apoptose, le neurone est tué et toutes les connexions associées au neurone sont également éliminées.

Pendant l'enfance et l'adolescence, les connexions neuronales initialement imprécises, inutilisées ou inutiles entre les neurones sont progressivement éliminées, laissant des connexions plus fortes, plus utiles et plus spécifiques. Nous pouvons le considérer comme une sorte de sélection naturelle neuronale.

Chez certains individus, cependant, les processus d'élagage s'écartent de ceux de la plupart des gens. Ainsi, les connexions neuronales directes entre les régions du cerveau qui ne restent normalement pas connectées restent connectées. Par exemple, les connexions peuvent rester entre les zones de couleur et de forme, ou entre la couleur et les régions cérébrales auditives. La première conduirait à la synesthésie graphème-à-couleur et la seconde à la synesthésie du son à la couleur.

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Vraisemblablement beaucoup de nos premiers souvenirs sont élagués, ce qui conduit à l'amnésie de l'enfance. Comme la taille est radicalement réduite à l'âge adulte, nous avons de meilleurs souvenirs d'événements spécifiques en tant qu'adultes. Mais certains souvenirs d'enfance survivent à cette taille, et ont tendance à être des souvenirs très émotifs ou fortement liés à une histoire avec une intrigue très intense.

Une meilleure mémoire a un coût. Le cerveau adulte est significativement moins plastique que le cerveau d'un enfant. Cela signifie que beaucoup de choses qui sont facilement apprises en tant qu'enfant peuvent être très difficiles à apprendre en tant qu'adulte. Un excellent exemple de ceci est le langage. Nous pouvons apprendre les langues en tant qu'adultes, mais c'est beaucoup plus difficile à faire que lorsque nous les apprenons en tant qu'enfants, et la plupart des adultes finissent avec un accent dont ils ne peuvent généralement pas se débarrasser. Les enfants qui sont exposés à une nouvelle langue pendant une longue période de temps apprennent à parler sans accent, même si la langue n'est pas leur langue maternelle.

Il y a cependant des exceptions à la plasticité limitée du cerveau humain. Une nouvelle étude menée par une équipe de scientifiques de Cologne, Munich et Mayence montre que l'exposition à de nouvelles expériences peut aider à générer de nouveaux neurones et de nouvelles connexions cérébrales dans l'hippocampe, le principal centre de mémoire du cerveau. Plus vous expérimentez et plus les expériences sont complexes, mieux les nouveaux neurones sont intégrés dans le réseau existant du cerveau.

Le principe «utilisez-le ou perdez-le» s'applique toujours. Peu d'expériences ou d'expériences trop simples diminuent les connexions dans l'hippocampe. Il y a donc un bon prix à payer pour rester à l'intérieur et regarder passivement à la télévision un jeu télévisé au lieu de s'aventurer dans le monde: l'hippocampe souffre dans le premier cas. Et cela n'affecte pas seulement la mémoire. L'hippocampe est également crucial dans la régulation de l'humeur et des émotions. Ainsi, les conséquences d'un mode de vie sans incident pourraient être un facteur contribuant à des troubles de l'humeur communs, tels que la dépression et l'anxiété.