Dans la préface de Musicophilia , une intéressante collection de contes sur la musique et le cerveau, le neurologue Oliver Sachs raconte une histoire tirée du roman d'Arthur C. Clarke, Childhood's End . Une espèce d'extraterrestres hautement cérébrale connue sous le nom de Overlords a étudié la race humaine de leur vaisseau spatial, mais ils ont rencontré un puzzle qu'ils ne peuvent pas résoudre. Pourquoi les humains passent-ils tellement de temps à jouer, à écouter et à se préoccuper de motifs sonores dénués de sens, ce que les humains appellent la musique?
Pour autant que les Overlords puissent le dire, la musique ne véhicule aucun concept et ne présente aucune proposition. Il manque le genre d'images et de symboles qui constituent le langage. Pourtant, la musique exerce clairement un grand pouvoir sur les émotions et les actions humaines. C'est le paradoxe de la musique, observe Sachs. "Parmi les arts, la musique est à la fois complètement abstraite et profondément émotionnelle. Il n'a aucun pouvoir pour représenter quelque chose de particulier ou d'extérieur, mais il a un pouvoir unique d'exprimer des états ou des sentiments intérieurs. "
Quand nous regardons la partie abstraite de la musique et essayons d'identifier ce qu'est réellement la musique, il est facile de voir pourquoi les Overlords étaient perplexes. Les quatre-vingt-huit notes sur un piano moderne sont disposées en une série d'octaves, dont chacune est divisée en douze tons équidistants. Cette innovation, connue sous le nom de tempérament égal, a été développée au XVIIe siècle et ne s'est répandue qu'à la fin du XVIIIe siècle.
Il est basé sur un phénomène universel qui se produit lorsqu'une corde est amenée à vibrer. Si vous cueillez une corde, la corde entière vibre en un long mouvement, ce qui s'appelle le ton fondamental. En même temps, les deux moitiés de la corde vibrent naturellement de leur propre chef, de même que les tierces, les quarts, les quintes et ainsi de suite, créant ce qu'on appelle des harmoniques. Chacun de ces intervalles plus courts sonne la note, bien que faiblement, qu'une chaîne individuelle de cette longueur ferait. Cela signifie que dans la nature elle-même, une seule note met en place une harmonie qui lui est propre. Avec le temps, cette série harmonique devint la base du système tonal d'harmonie occidental.
Cette explication conceptuelle des harmoniques aurait probablement un sens pour les Overlords, peut-être même les ravir. Mais cela ne tient pas compte de l'autre moitié du paradoxe musical: le fait que la musique est profondément émotionnelle et possède une capacité unique à exprimer des états et des sentiments intérieurs.
Elizabeth Bishop, poète américaine lauréate du prix Pulitzer, décrit le désir de la musique non pas comme un désir ou un désir, mais comme un besoin. Dans son bref et brillant sonnet sur la musique, elle écrit:
J'ai besoin de musique qui coulerait
Sur mon fretful, se sentir le bout des doigts,
Sur mes lèvres amères et tremblantes,
Avec mélodie, profond, clair et liquide-lent.
Oh, pour le balancement de la guérison, vieux et bas,
De quelque chanson chantée pour reposer les morts fatigués,
Une chanson à tomber comme de l'eau sur ma tête,
Et sur les membres frémissants, le rêve rougit pour briller!
Bien que Bishop ait écrit ce sonnet il y a près d'un siècle, nous connaissons tous le genre d'expériences dont elle a parlé lorsqu'elle se décrit comme irritée et amère. Il y a beaucoup de choses à s'inquiéter aujourd'hui, du terrorisme à l'inégalité en passant par les maladies résistantes aux antibiotiques. Et nous subissons tous de temps en temps des déceptions et des pertes qui nous tentent de devenir cyniques et amers.
Mais quand Bishop décrit la musique comme une influence curative, elle n'utilise pas simplement une métaphore. Dans un article intitulé «La musique peut guérir le cerveau», dans le numéro de mars 2015 de Scientific American Mind , William Forde Thompson et Gottfried Schlaug écrivent, parlant de personnes ayant souffert de lésions cérébrales: «Les études d'imagerie montrent qu'à la fois écouter et la musique stimule l'activité et favorise les connexions à travers une grande partie des régions du cerveau typiquement impliquées dans l'émotion, la récompense, la cognition, la sensation et le mouvement … Les thérapies musicales semblent uniques dans leur capacité à exploiter les émotions, à aider le cerveau à les patients reprennent leur place dans le monde. Nous commençons seulement maintenant à comprendre la science derrière la croyance dans le pouvoir de la musique à guérir. "
Quand nous nous sentons frénétiques ou cyniques, la musique peut souvent nous aider à apaiser nos esprits et peut-être même nous aider à trouver notre place dans le monde. Parfois, la musique aide simplement en donnant la parole à ce que nous ressentons. La musique peut également nous remonter le moral et exploiter notre sens de l'optimisme. Je me souviens de l'air entraînant de Kelly Clarkson intitulé "Le soleil se lèvera". Elle chante:
J'ai été coincé dans une tempête avant
Sentir le vent qui fait rage à ma porte
Ne pouvait pas bouger, ne pouvait pas respirer, ne pouvait pas trouver de sortie
D'une certaine manière mes nuages ont disparu
D'une certaine façon, je l'ai fait ici
Peut-être juste pour que tu puisses m'entendre dire
Le soleil va se lever
Le soleil va se lever
La chanson se termine par ces mots pleins d'espoir:
Ça va aller
Ça va aller
Le soleil va se lever
