Les animaux de nombreuses espèces, y compris des expériences utilisant la datation rapide, nous ont trouvés, nous choisissons leurs compagnons en voyant qui les autres trouvent attirants.
C'est ce qu'on appelle la copie de choix des partenaires, et cela a beaucoup de sens. D'autres animaux pourraient savoir quelque chose que vous n'avez pas. De plus, il est bon d'avoir une progéniture attrayante, et s'accoupler avec quelqu'un d'autre trouve attrayant rend cela plus probable. L'idée intrinsèque d'attractivité des animaux – ils peuvent lire des signes de santé et de force, par exemple – est modifiée, voire dépassée par des facteurs sociaux.
La beauté n'est pas (ou pas seulement) dans l'oeil du spectateur. C'est dans l'oeil de la foule.
Mais si copier est une bonne idée, être copié peut avoir des inconvénients. Les mâles en particulier ne veulent pas que d'autres mâles s'accouplent avec la même femelle qu'ils le font, car alors ils perdront la paternité de sa progéniture. Les biologistes appellent cette compétition de sperme.
Alors que faire? Comment un homme évite-t-il de rendre ses partenaires préférés irrésistibles à ses rivaux?
Une tactique utilisée par les gazelles de sable mâles, une petite antilope du désert d'Arabie, est de se comporter différemment envers les partenaires potentiels en fonction de qui regarde.
Dans la dernière preuve expérimentale de cette tactique, récemment publiée dans Behavioral Ecology , Torsten Wronski et ses collègues ont placé quatre gazelles de sable (Gazella marica) dans une situation romantique délicate.
Un homme «focal» était dans un enclos entre deux femelles, également dans des enclos. Dans certains traitements, le mâle focal n'a pas été observé pendant les 48 heures de l'expérience. Dans d'autres, un deuxième mâle a été placé dans un enclos adjacent après 24 heures.
Les chercheurs ont filmé quelles femelles les mâles focaux ont approché, et l'effet de ce spectateur sur leur comportement.
Quand il n'y avait pas d'autres mâles, le mâle focal a accordé le plus d'attention à l'une des femelles tout au long de l'expérience. Mais quand un spectateur était introduit, les mâles avaient tendance à se tourner vers l'autre femelle – soudain, en présence d'un public, leurs choix étaient inversés.
Une chose que cela montre est que les biologistes qui étudient le choix du compagnon doivent tenir compte des facteurs sociaux – si vous regardez la cour en vase clos, vous ne voyez que la moitié de l'histoire.
Ce qu'il montre n'est pas tout à fait clair. Il se pourrait que les mâles essaient de se débarrasser de leurs rivaux. Ou peut-être que la présence d'autres mâles les fait diffuser leurs attentions comme une stratégie de couverture de pari. (Ou ce pourrait être les deux, ou autre chose.)
Une autre chose qui n'est pas claire est pourquoi les mâles devraient se copier les uns les autres – c'est, après tout, une recette pour la compétition de sperme garanti. Les chercheurs suggèrent que c'est parce que les femelles ne sont réceptives et fertiles que pendant une courte période, alors voir ce que font les autres mâles aide un mâle à cibler ses efforts vers les femelles les plus gratifiantes.
S'il s'agit d'une stratégie trompeuse, elle doit fonctionner assez souvent pour valoir la peine d'être essayée, mais pas si souvent que les mâles cessent de se donner la peine de se copier complètement.
Les gazelles de sable mâles ont seulement inversé leur choix de compagnon pendant une heure ou deux. Après cela, le mâle focal est retourné à son premier choix même en présence de l'autre mâle. Cela pourrait être dû au fait que, comme l'observateur n'était pas autorisé près des femelles – toute l'expérience avait l'air – mais ne la touchait pas – il n'était pas perçu comme une menace.
Le soutien à cette idée provient d'expériences similaires menées par la même équipe sur un poisson, le molly atlantique. Comme la gazelle, le mâle mollys courtise les femelles différemment quand les autres mâles sont autour; ils s'approchent de la femelle qu'ils ignoraient.
Mais ils ne le font que devant les hommes qu'ils ont déjà vu dans les cours de justice. Un homme qui n'a montré aucun intérêt pour l'accouplement n'a aucun effet sur son auditoire.
Je suppose que les humains, eux aussi, risquent de rendre leurs partenaires plus attirants pour les autres (je l'appelle l'effet Jolene, après la chanson de Dolly Parton). Bien sûr, ils bénéficient également d'être rendus plus attractifs eux-mêmes.
Notre espèce a tendance à faire face à cela par la jalousie sexuelle. Je ne peux pas penser à des exemples d'humains qui se trichent avec un attrait trompeur, bien que cela ressemble au genre de chose que vous trouverez dans une des comédies de Shakespeare. Tous les exemples seraient très appréciés.
