Depuis mes études supérieures dans les années 1970, nous avons beaucoup appris sur nos plus proches parents, les grands singes. Des études à long terme sur les gorilles des plaines et des hauts plateaux, les chimpanzés et les bonobos en Afrique et les orangs-outans en Asie ont révélé une fascinante diversité de comportements, d'écologie et de culture. Les observations et les études menées dans les zoos et d'autres installations ont mis en lumière la diversité génétique, l'hérédité et l'héritabilité des différents traits, et les capacités des grands singes en matière de langage. Nous en savons tellement plus que nous ne l'avons fait sur la façon dont ces animaux étonnants se comportent en réponse à des événements écologiques, sociaux, médicaux et éducatifs – avec créativité, intelligence, liens sociaux et capacités de résolution de problèmes.
Je pense qu'il est temps de réfléchir, sérieusement, si de tels animaux devraient jamais être en captivité.
Ces dernières années, il y a eu une série d'attaques sur les humains par les grands singes (le plus souvent par les chimpanzés). Généralement, ils surviennent lorsqu'un animal captif attaque son propriétaire, l'ami du propriétaire ou un visiteur d'une installation. Suite à l'une d'entre elles – une attaque brutale en 2009 par un chimpanzé animal de compagnie – Frans de Waal, primatologue, a été interrogé sur les attaques de chimpanzés en captivité sur des humains. Il les a qualifiés de "définitivement communs", ajoutant
"La plupart du temps, ils attaquent à travers les barreaux de la cage. Ils mordent les doigts. Cela arrive plus souvent avec des gens qu'ils ne connaissent pas très bien et des gens qui ne sont pas familiers avec les chimpanzés. Mais c'est arrivé à beaucoup des meilleurs scientifiques et chercheurs, qui manquent maintenant des chiffres … "
Certains zoos ont aussi de sérieux problèmes. Santino, un chimpanzé mâle, a été transféré au zoo de Furuvik en Suède en 1983. Douze ans plus tard, à la maturité sexuelle, Santino a tué le seul autre chimpanzé mâle du zoo. Puis il a commencé à stocker et à cacher des pierres qu'il a lancées sur les zoogoers, qui sont derrière une clôture de 5 ', à travers un fossé, et à 30' de l'île où vivent les chimpanzés. Quand le zoo est fermé pendant l'hiver, Santino a arrêté de stocker des pierres, montrant que c'est la présence des visiteurs qui le dérange et provoque le comportement agressif. Il a maintenant été castré et semble moins dérangé par les visiteurs.
Les zoos ne sont pas les seules installations à subir une agression extrême des chimpanzés. En 2012, une attaque horrible a eu lieu à l'Institut Jane Goodall Chimpanzee Eden en Afrique du Sud. Puisque l'Institut est associé à l'un des plus grands chercheurs de chimpanzés de tous les temps, je m'attends à ce que les animaux soient très bien soignés, bien que beaucoup aient été abusés avant d'atteindre le Chimpanzé Eden. Lors d'une visite des installations, un étudiant diplômé du Texas a été saisi par deux chimpanzés mâles qui l'ont traîné sous une clôture électrique et l'ont attaqué sauvagement. Il vivra mais sa guérison sera lente. il a perdu des parties du corps. Il ne raillait pas, n'abusait pas et ne défiait en aucune façon les chimpanzés qui l'avaient sauvé. Ce qu'il était était disponible, à portée de main.
Ainsi, le problème n'est pas simplement celui des chimpanzés tenus dans de mauvaises conditions par des gardiens mal formés ou harcelés par des visiteurs ignorants. Ce n'est pas non plus simplement des chimpanzés agressifs qui manifestent de tels comportements. Les bonobos «épris de paix» ont également attaqué des humains, notamment au Bonobo Hope Project (anciennement Great Ape Trust). Le problème peut résider dans le maintien de ces animaux en captivité.
Maintenant que nous savons que ce sont des animaux sensibles, intelligents, immensément forts et potentiellement dangereux, quelle excuse est-il pour les condamner à une vie derrière les barreaux – même avec des friandises, des jeux, des jouets, des gardiens dévoués et beaucoup d'espace? Est-ce que ces conditions peuvent être assez bonnes pour justifier l'emprisonnement?
Une enquête accrocheuse sur le soin des bonobos au Great Ape Trust (aka le Bonobo Hope Sanctuary) a été lancée récemment après qu'un groupe d'employés ait démissionné en masse et envoyé une lettre au conseil d'administration accusant Savage-Rumbaugh plus compétent pour superviser l'établissement ou être seul avec les grands singes. Les Bonobo 12, comme on les appelle, citent une série de problèmes incluant des blessures inexpliquées aux singes nécessitant une intervention chirurgicale ou vétérinaire, des copulations incestueuses et des fausses couches, des attaques contre un étudiant diplômé et un gardien nécessitant une intervention médicale, des singes laissés à l'extérieur durant la nuit, la quasi-évasion de l'un des bonobos et l'exposition des singes aux visiteurs sans vaccination appropriée. L'installation n'est plus accréditée par l'Association des zoos et des aquariums.
Savage-Rumbaugh a été intensément impliqué avec ces singes depuis leur enfance ou, dans certains cas, la naissance. Personne ne doute de sa préoccupation pour leur bien-être. En plus de documenter leur langage et leurs capacités de fabrication d'outils, elle décrit le groupe comme étant à la veille d'une nouvelle culture hybride bonobo-humaine. Elle a également fait d'autres déclarations inhabituelles, comme celle que certains des bonobos parlent maintenant anglais. Elle élève le bébé Teco à la main, l'ayant enlevé aux autres bonobos, affirmant qu'il est autiste. Si la compréhension de Savage-Rumbaugh de ce groupe de bonobos est exacte – et plusieurs chercheurs primates m'ont dit qu'elle est extrêmement perspicace à leur sujet – comment peut-elle tolérer de les garder dans un établissement qui ressemble à une prison à sécurité maximale sinistre?
Si sa compréhension est sérieusement erronée, comment peut-elle être laissée responsable des soins de sept membres d'une espèce en voie de disparition?
Ces bonobos ne peuvent pas être libérés en Afrique, pas plus que Santino en Suède ou d'autres singes de zoos de haute qualité, ni d'autres chimpanzés saisis dans les cirques, les maisons privées et les zoos en bord de route. Évidemment, ces animaux n'ont pas de territoire à réoccuper et ils n'ont pas les compétences de survie nécessaires. Une fois en captivité, ils sont bloqués pour la vie et ils semblent être en colère et perturbés par leur situation. Dangereusement, ils n'ont pas peur des humains.
Il a été rapporté récemment que les chimpanzés sauvages en République Démocratique du Congo ont commencé à attaquer les humains. Les médias locaux citent jusqu'à 10 morts et 17 attaques dans cette zone troublée, les qualifiant d'attaques de vengeance pour brutalité et mauvais traitements. Les attaques ont eu lieu dans une région déchirée par la guerre, à proximité du parc national de Virungu, où les gorilles de montagne étaient autrefois une attraction touristique majeure.
Ce n'est pas que je suis opposé à tous les zoos ou installations qui retiennent les animaux en captivité. Certains sont excellents et éducatifs.
Mais je suis contre la torture. Je commence à penser que confiner ces animaux, même dans le meilleur des cas, n'est que cela.
