Entretien réalisé par François Grosjean
Il y a peu de temps, le titre d’un article paru dans le New Yorker a retenu mon attention: «Pourquoi ai-je appris à parler russe à mon fils?» L’histoire racontée par l’auteur (voir ici) est à la fois captivante pour un psycholinguiste spécialisé dans le bilinguisme, mais aussi très touchant pour le père et le grand-père que je suis. Keith Gessen, romancier, journaliste et universitaire, raconte comment il a commencé à parler sa langue maternelle, le russe, à son petit garçon anglophone, Raffi, dont la mère ne connaît pas le russe.
Alors qu’il le transportait dans le quartier ou le poussait dans sa poussette, «il aimait le sentiment… d’avoir sa propre langue privée… Avant que je le sache, je parlais tout le temps à Raffi en russe, même devant son mère. »Raffi a maintenant trois ans et Keith Gessen a gentiment accepté de répondre à quelques questions sur l’acquisition de son fils par le russe. Son témoignage honnête montre à quel point il peut être difficile d’élever un enfant bilingue lorsqu’un parent qui travaille est la seule source linguistique de son enfant.
Vous écrivez que vous aviez et avez encore des doutes sur l’enseignement de la langue russe à Raffi. Peux-tu expliquer?
J’ai deux doutes principaux. La première est que mon russe est imparfait. Nous sommes arrivés aux États-Unis à l’âge de six ans et, bien que j’ai grandi en russe avec mes parents, je n’ai pas accès à toutes les possibilités verbales. J’ai moins de mots et les mots me manquent plus rapidement. Je me trouve plus impatient et plus rapidement contrarié que je ne le souhaiterais. Cela fait de moi un père moins qu’idéal.
Le deuxième doute est spécifique à la Russie. La meilleure façon d’enseigner le russe à Raffi serait de l’emmener à Moscou, où j’ai encore de la famille. Mais la situation politique se dégrade là-bas. il y a plus de xénophobie et plus d’agression. Ce n’est pas quelque chose que je veux nécessairement exposer à ma famille. Je m’inquiéterais pour Raffi qui irait en Russie, car je me souviens que mon père était inquiet pour moi.
Vous voyez-vous en train de peaufiner votre russe pour enrichir le russe de Raffi?
Mon russe s’améliore déjà dans le sens où je dois parler tout le temps à Raffi. Et comme il commence à poser des questions plus sophistiquées sur le monde, je dois essayer de produire des réponses plus sophistiquées. Ou du moins ceux qui sont sensés.
Je suis impressionné par les nombreuses lectures que vous avez effectuées sur les jeunes enfants bilingues, y compris les quatre volumes de Werner Leopold sur sa propre fille, Hildegard. Vous reconnaissez qu’un enfant bilingue doit avoir un réel besoin de langue pour pouvoir le développer. Pouvez-vous expliquer comment vous créez ce besoin?
Lire le livre de Léopold (que j’ai d’abord découvert dans votre livre, Bilingual: Life and Reality ) était un délice. Il y avait tellement de choses que je pouvais reconnaître, et Hildegarde était tellement adorable! J’ai ri lorsque Léopold a raconté sa frustration vis-à-vis de ses amis émigrés allemands polis qui ont immédiatement basculé en anglais lorsque Hildegard leur a parlé en anglais, au lieu d’insister sur l’allemand comme Léopold l’a fait lui-même.
J’ai découvert récemment que j’ai réussi à convaincre les membres de ma famille russophone de passer moins souvent à l’anglais avec Raffi. Je pense que cela leur semble étrange au début, car pour l’instant, il ne répond qu’en anglais, mais une fois qu’ils auront compris qu’il comprend parfaitement leur russe, ils pourront le garder.
Un autre facteur important est l’intrant, un apport important, ainsi qu’un apport diversifié. Comment allez-vous vous assurer que Raffi l’obtient dans les années à venir?
Je lui ai beaucoup lu en russe et continuerai à le faire. Malgré une réputation quelque peu exaltée, la littérature russe pour enfants n’est pas aussi riche que la littérature américaine pour ce groupe d’âge. Mais il y a des choses merveilleuses, en particulier les poèmes de Korney Chukovsky, que Raffi aime beaucoup, et des traductions.
En parlant de traduction, nous avons récemment découvert un riche trésor de versions en russe de caricatures occidentales. Sur YouTube, vous pouvez obtenir «Peppa Pig» en russe, «Ninja Turtles» en russe et même la terrible série «Paw Patrol» en russe. Il existe également d’excellents dessins animés de l’époque soviétique sur YouTube, mais dans l’ensemble, ils sont un peu trop lents pour quelqu’un qui a été exposé à la vitesse des dessins animés américains.
Est-ce que Raffi ira bientôt à la garderie? Si oui, aviez-vous l’idée de vous trouver un russophone à New York?
Il existe de nombreuses garderies en russe dans le sud de Brooklyn. Malheureusement, nous vivons dans le centre de Brooklyn et le plus proche d’entre nous se trouve à environ quarante minutes de train et dans la direction opposée à celle où je travaille. En général, à New York, il existe de nombreuses possibilités d’enrichissement de la Russie dont je sais que je ne profite pas – parce que je n’ai ni le temps, ni l’énergie, ni que nous avons pris d’autres engagements. Mais la parentalité est comme ça, je trouve. En vérité, si je devais choisir entre enseigner le russe à Raffi et lui apprendre à jouer au hockey, je pense que je choisirais le hockey! Mais peut-être que je peux gérer les deux.
Quelles autres stratégies envisagiez-vous pour faire du russe une partie importante de la vie de Raffi et ancrer la langue dans son esprit?
La maison de mon père dans le Massachusetts est ce qui se rapproche le plus d’un environnement réservé aux Russes, et j’espère pouvoir continuer à y envoyer autant que possible Raffi (et son jeune frère, Ilya).
Je dois dire que même au cours des deux derniers mois (environ depuis le troisième anniversaire de Raffi), il a découvert que son russe était une source de fierté. «Maman, dit-il à sa mère monolingue, je parle russe et anglais. Ce n’est pas tout à fait vrai qu’il parle russe. Son vocabulaire passif est vaste, mais son vocabulaire actif compte actuellement une dizaine de mots. Mais l’autre jour, nous avons invité un ami russophone et Raffi a commencé à se faire remarquer en donnant les noms russes de divers objets. Il a donc clairement, du moins pour le moment, l’aspiration à mieux apprendre le russe. Cela me semble un bon début.
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Références
Gessen, K. (2018). Pourquoi ai-je appris à mon fils à parler russe? Le New Yorker , 16 juin.
Léopold, W. (1948). L’étude de la langue de l’enfant et du bilinguisme infantile. Word , 4 (1), 1-17
