Qu'est-ce que le plomb fait exactement au cerveau d'un enfant?

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La crise de l'eau à Flint, au Michigan, a fait reculer les informations. À l'heure actuelle, toute personne qui porte attention doit savoir que le plomb est une neurotoxine puissante qui peut affecter de façon permanente la capacité d'apprentissage de l'enfant. Mais je soupçonne que très peu comprennent ce que le plomb fait au cerveau d'un enfant. Comment les politiciens comme le gouverneur du New Jersey, Chris Christie, pourraient-ils prétendre que la situation est "sur-dramatisée"?

Soyons très clair à ce sujet. Une fois qu'un enfant ingère du plomb, que ce soit de la peinture ou de l'eau ou d'une autre source, il est absorbé dans la circulation sanguine. Il se fraye un chemin dans les globules rouges, où il commence une version biochimique des fils d'écrêtage et des commutateurs de basculement, rejetant la machinerie efficace de la cellule. Il interfère avec les mitochondries, la partie de la structure cellulaire responsable de la production d'énergie. Il perturbe la formation de dendrites ressemblant à des arbres, qui conduisent des impulsions aux cellules nerveuses. Il perturbe la gaine de myéline entourant les fibres nerveuses. Et il interrompt la production de hème, le pigment riche en fer sans lequel l'hémoglobine ne peut pas faire son travail de transport de l'oxygène à travers le corps.

De la circulation sanguine, le plomb est transporté vers les os (où il prend la place du calcium, à laquelle il est chimiquement similaire) et vers les tissus mous. Là, il est stocké – caché mais inquiétant. Contrairement à certains métaux, le plomb n'a aucun effet bénéfique sur la santé. Comme le plomb s'accumule dans le corps, seul le mal s'ensuit.

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Les gens utilisent le plomb depuis des milliers d'années et nous savons que le plomb est toxique depuis presque aussi longtemps. Cependant, pendant la majeure partie de cette période, les gens croyaient que le métal n'était nocif qu'à des concentrations élevées. Maintenant, nous savons que le plomb endommage même en petites quantités.

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Cela a été montré pour la première fois dans les années 1970, quand un groupe dirigé par un pédiatre et psychiatre nommé Herbert Needleman, qui était alors à l'Université Harvard, a publié un article important dans le New England Journal of Medicine . Needleman a recueilli des milliers de dents de lait pour enfants et a mesuré la quantité de plomb contenue dans ces dents afin d'évaluer l'exposition cumulative. Ensuite, les enfants ont subi des tests neuropsychologiques. Les enseignants (la plupart des enfants étaient en première année) ont également rempli des questionnaires sur le comportement en classe.

Les résultats étaient clairs. Les enfants ayant des niveaux élevés de plomb ont obtenu des résultats significativement moins bons que ceux ayant des niveaux plus faibles au test de QI, en particulier les items verbaux. Ils étaient moins compétents dans les domaines de la performance verbale et du traitement auditif. Leur capacité à maintenir l'attention était clairement compromise. Et le comportement en classe a souffert; ils ont significativement moins bien sur neuf items sur les évaluations des enseignants.

En 2000, il y avait eu huit grandes études prospectives sur le plomb menées dans le monde entier. Six sur huit ont démontré un effet nocif du plomb à des niveaux très bas. Les chercheurs, dirigés par Bruce Lanphear, alors professeur de santé environnementale des enfants à l'Université de Cincinnati, ont décidé de regrouper les données brutes et de recalculer les résultats. Sept des huit chercheurs principaux ont accepté de participer.

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Encore une fois, les résultats ont été une mise en accusation puissante des effets de l'exposition au plomb. L'étude groupée a combiné les données sur 1333 enfants avec un taux moyen de plomb dans le sang de 12,4 microgrammes par décilitre (au moment où le niveau préoccupant des CDC était de 10 microgrammes). La nouvelle analyse a montré une baisse de 6,2 points de QI pour une augmentation de dix microgrammes de plomb dans le sang. En outre, il a montré que les baisses les plus importantes du QI, c'est-à-dire les changements les plus importants, ont été les plus faibles. Ainsi, par exemple, les différences entre 1 et 7 microgrammes par décilitre pourraient être supérieures à la différence entre 11 et 17.

Ce type de science a éclairé la décision de 2012 des Centers for Disease Control d'abaisser ce que l'on appelle maintenant le «niveau de référence» pour le plomb à cinq microgrammes par décilitre de sang. C'est le signe avant-coureur qu'une action doit être prise, l'alerte que la santé de l'enfant est en danger.

La situation à Flint nous a rappelé que l'exposition au plomb se poursuit partout aux États-Unis. Il y a plus d'un demi-million d'enfants américains avec des niveaux dangereux de plomb dans leur corps. Comment pouvons-nous espérer que les enfants apprennent si nous faisons ce genre de dommages à leur cerveau?

Certaines parties de ce post ont été adaptées de mon livre, La vérité toxique: un scientifique un médecin et la bataille sur le plomb (Beacon Appuyez sur) .