Afin de comprendre ce que signifie halluciner, nous devons d'abord apprécier ce que les hallucinogènes font à l'intérieur du cerveau. L'un des médicaments hallucinogènes les mieux étudiés est le LSD. Dans le cerveau, le LSD se lie à divers récepteurs de la sérotonine; l'une des premières choses qui se passe est que l'activité des neurones sérotoninergiques ralentit à presque zéro. La seule autre fois que cela se produit normalement, c'est quand nous sommes endormis et que nous commençons à rêver. Mais cette similitude n'est probablement qu'une coïncidence nette; étant donné que l'effet psychoactif du LSD surpasse de loin le ralentissement de l'activité neuronale de la sérotonine, cette activité ralentie n'explique pas complètement pourquoi nous hallucinons sur ce médicament et pourquoi les hallucinations ressemblent tellement à des rêves. En effet, les effets du LSD sur les neurones sérotoninergiques ne sont peut-être que le déclencheur initial qui déclenche une cascade de processus complexes à travers le cerveau qui est vécue comme une hallucination.
La psilocybine a une action similaire sur les neurones sérotoninergiques. Nos ancêtres ont probablement découvert sa source, Psilocybe Mexicana , (ou l'une des 75 espèces de champignons différentes qui contiennent de la psilocybine), par hasard lors de la recherche de champignons comestibles. On ne peut qu'imaginer à quel point l'expérience a dû être inattendue pour la première personne qui, par inadvertance, a préparé un de ces champignons pour la consommation, apportant un nouveau sens à l'expression «dîner et spectacle».
En vérité, personne n'est actuellement certain de la façon dont le LSD ou l'un des hallucinogènes fonctionne réellement, ni de la manière dont la sérotonine influence leurs effets hallucinatoires. Le fait que certains hallucinogènes n'aient aucun effet apparent sur la sérotonine déconcerte cette incertitude. Par exemple, Salvinorin A, de la plante mexicaine Salvia divinorum , est un composé hallucinogène naturel très puissant qui est similaire à la morphine dans ses actions mais n'a aucune action identifiée sur les récepteurs de la sérotonine.
L'expérience sensorielle complexe connue sous le nom d'hallucinations peut cependant se produire dans d'autres circonstances, et ce fait peut éclairer la nature de l'expérience hallucinatoire, médicamenteuse ou non, et son lien avec la sérotonine. Considérons, par exemple, le scénario hypothétique suivant:
Imaginez-vous comme un nouveau-né couché dans un berceau. Les neurones sérotoninergiques de votre cerveau à cet âge, et pendant les deux premières années de votre vie, ne fonctionnent pas complètement parce que les neurones et les cellules qui les supportent ne sont pas complètement développés. En outre, le profil des récepteurs de la sérotonine ne s'est pas encore converti en l'équilibre adulte des sous-types excitateurs et inhibiteurs des récepteurs. Vos systèmes sensoriels, notamment les capacités visuelles, auditives et olfactives, fonctionnent, mais votre système sérotoninergique n'est pas correctement installé pour les aider à traiter les informations sensorielles qui arrivent au cerveau. Soudainement, vous ressentez quelque chose qui se profile au-dessus de votre berceau – un grand visage vert et déformé avec une voix crissante et un odeur d'odeur jaune – et vous criez de peur. Tu viens d'avoir ta première hallucination. Vous venez aussi de faire l'expérience de la synesthésie, ou de la fusion et du mélange de processus sensoriels – par exemple, des images qui produisent des sons ou des odeurs qui ont de la couleur.
Imaginez-vous maintenant 20 ans plus tard, avec votre système sérotoninergique maintenant entièrement développé. Mais prenez un médicament hallucinogène et vous pourriez avoir une expérience de synesthésie temporaire semblable à celle que vous aviez dans votre lit d'enfant. Pourquoi? La fonction inhibée de votre système sérotoninergique qui est induite par un hallucinogène peut reproduire l'état de synesthésie qui était simplement «normal» quand vous étiez nouveau-né. En tant que nouveau-né, vous trouverez cette condition effrayante. Mais en tant qu'adulte qui a pris un hallucinogène, vous pourriez, dans le bon contexte, en venir à croire que la condition est une expérience transcendantale mystique.
Ce n'est pas mystique. c'est une duplication induite par le médicament des conditions qui existaient à l'origine dans votre cerveau avant la maturation d'un petit groupe de neurones qui libèrent de la sérotonine. Heureusement, en raison de votre "amnésie infantile", vous ne vous souvenez plus de cette expérience bizarre. Gardez cela à l'esprit la prochaine fois que vous vous trouvez en train de planer au-dessus d'un berceau!
© Gary L.Wenk, Ph.D. auteur de Your Brain on Food (Oxford, 2010); http://faculty.psy.ohio-state.edu/wenk/
