Milton Erickson, MD, est surtout connu pour son brillant dans l'art de l'hypnose médicale. Sa capacité à guérir ses patients en accédant à leur esprit inconscient avec l'utilisation de la transe a inspiré de nombreuses générations de thérapeutes.
Égal à sa sagesse en tant que psychothérapeute – et même un facteur important contribuant à lui – était le courage remarquable d'Erickson face à la tragédie personnelle. À l'âge de 17 ans, Erickson a été frappé par la polio. Un soir, après avoir rendu visite à Erickson à son chevet, son médecin a dit à la mère d'Erickson que son fils était entièrement paralysé par la poliomyélite et ne vivrait pas jusqu'au matin. Entendant cela, Erickson a demandé à sa mère d'organiser un miroir afin qu'il puisse voir le coucher du soleil. S'il allait mourir, dit Erickson, au moins il apprécierait la beauté d'un dernier coucher de soleil. Défiant la prédiction de son médecin, Erickson a continué à vivre pendant un autre demi-siècle, en mourant en 1980.
Les médecins d'Erickson ont également prédit qu'il ne marcherait jamais. Erickson a également résisté à cette prédiction. Après sa première année à l'université, il a passé ses vacances d'été à faire un voyage de mille miles sur la rivière. Quand il a commencé le voyage, il n'avait pas assez de force dans ses jambes pour sortir son canot de l'eau, et il ne pouvait nager que de quelques pieds. Sur la rivière, il devait pêcher et chercher de la nourriture car il avait peu de provisions et seulement 2,32 $ en espèces. Avec ses compétences interpersonnelles considérables – sa capacité à «lire» les gens – Erickson n'avait aucun mal à convaincre les pêcheurs et les autres voyageurs de lui donner la nourriture qu'il ne pouvait pas obtenir par lui-même.
À la fin de l'été, Erickson avait parcouru plus de 1 000 milles. Il pouvait nager un kilomètre et porter son propre canot. Plus tard dans sa vie, Erickson avait besoin d'un fauteuil roulant pour se déplacer. Mais ce n'était qu'après de nombreuses années de marche avec ses propres forces et prouvant que ses médecins avaient tort.
Erickson croyait que les solutions aux problèmes humains résidaient dans la personne, dans l'inconscient. C'est sa fameuse théorie de «l'utilisation». Selon Erickson, la thérapie permet simplement à la personne de prendre conscience des forces et des ressources qui lui sont propres – un peu comme Erickson l'a lui-même expérimenté dans sa lutte contre la poliomyélite. Mais il était unique dans sa conviction que l'inconscient était une source de force et de guérison.
Freud et le mode de pensée post-freudien qui dominait la médecine quand Erickson fréquentait l'école de médecine pensaient que l'inconscient ou le subconscient était un lieu de pulsions et d'hostilités qui devaient être mises au jour et domptées par l'ego. Le rôle du thérapeute incluait l'interprétation de ces motivations sombres au patient afin qu'il puisse avoir un aperçu et changer vraisemblablement les manières de se comporter et d'interagir qui le rendaient malheureux. En revanche, Erickson croyait que l'inconscient d'une personne était une force positive qui pourrait aider dans le processus de guérison. Grâce à l'hypnose, il croyait que le thérapeute pouvait exploiter le pouvoir de guérison de l'inconscient du patient. Le rôle du thérapeute n'était pas de donner au patient un aperçu, mais d'utiliser son inconscient pour lui donner une nouvelle expérience interpersonnelle qui mènerait au changement. De l'avis d'Erickson, la compréhension consciente n'entraînait pas le changement de comportement d'une personne. Il a trouvé que «parler» à l'inconscient d'une personne, d'un autre côté, était très efficace pour produire le changement.
Pendant ses attaques de polio, Erickson a dû rester au lit pendant des semaines et des mois. Pendant ces périodes, il est devenu très conscient des mouvements musculaires, des tons de la peau et des inflexions subtiles de la voix. Ces expériences avec des aspects subtils de l'apparence l'ont bien servi plus tard lorsqu'il a utilisé l'hypnose avec ses patients. Il était très conscient de ces aspects du patient, et a trouvé qu'il pourrait les utiliser dans le processus de guérison.
Erickson était fasciné par les processus de pensée inconscients, et croyait même qu'il y avait toujours une communication inconsciente entre des personnes dans lesquelles le subconscient d'une personne «parle» au subconscient d'une autre personne. Dans la salle de thérapie, il a remarqué que la communication était toujours sur deux niveaux. Pendant que le thérapeute s'occupe de la communication verbale consciente du patient, il remarque également les mouvements du corps du patient, sa posture et ses intonations vocales – ce que nous appellerions aujourd'hui le «langage corporel».
Erickson croyait que ces modes de communication inconscients entre le thérapeute et le client jouaient un rôle encore plus important dans la guérison que la communication consciente. Dans ma propre expérience, remarquant où le patient choisit de s'asseoir (près du thérapeute ou à travers la pièce), les expressions faciales du patient, quand ses yeux prennent un peu plus de lumière, etc., sont des communications aussi importantes que le patient communique verbalement avec son esprit conscient.
