Pourquoi l'obésité et les troubles de l'alimentation sont-ils si fréquents chez les enfants et les adolescents? Avec une obsession malsaine pour la nourriture, l'alimentation et l'apparence, il semble aussi y avoir une croyance sous-jacente dans un poids corporel et une forme «idéaux». Pour les jeunes qui croient qu'ils sont en deçà de cet idéal (comme la grande majorité), le résultat est une faible estime de soi, une perception biaisée de la quantité de nourriture à manger et une tendance à la mauvaise alimentation qui peut aggraver la santé problèmes.
Les adolescents diagnostiqués avec des troubles alimentaires graves tels que l'anorexie mentale et la boulimie rapportent souvent que leurs symptômes peuvent être liés à l'intimidation qu'ils reçoivent souvent de leurs pairs d'âge ainsi que les images médiatiques irréalistes présentées comme un idéal à suivre pour eux. Lorsque les personnes en surpoids sont montrées du tout, elles sont présentées comme un soulagement comique et souvent ridiculisées. Les héros romantiques et les héroïnes, en revanche, ont généralement des corps plus petits et plus fins que la moyenne. Cela est particulièrement vrai pour les personnages féminins, tandis que les hommes ont la possibilité de «gonfler» avec un développement musculaire plus important.
L'analyse du contenu des personnages féminins montre un biais vers les poids corporels bien en dessous de la taille et du poids recommandés pour les personnes de leur groupe d'âge. En conséquence, les adolescentes qui sont incapables de se conformer à l'idéal mis en avant par le cinéma et la télévision se retrouvent à prendre des mesures extrêmes pour ressembler davantage à leurs modèles. La minceur étant présentée comme la forme corporelle idéale et un prérequis nécessaire à la santé et au bonheur, toute personne en deçà de cet idéal est vulnérable à la dépression, à une mauvaise estime de soi et à une insatisfaction générale du corps. L'effet du contenu médiatique sur les idées de beauté physique semble remarquablement robuste, les femmes rapportant un plus grand sentiment d'inadéquation, quel que soit leur poids corporel réel. Bien que le problème soit le plus souvent observé chez les femmes, il ne se limite pas à eux. Bien qu'il y ait une variation légèrement plus large dans les formes de corps parmi les personnages masculins dans les films et la télévision qui sont présentés comme des idéaux d'attrait physique, l'obésité est toujours considérée comme peu attrayante.
Bien que l'impact de l'exposition médiatique et de l'insatisfaction corporelle semble fort chez les mâles et les femelles adultes, les mâles et les femelles adolescents semblent tout aussi vulnérables. Une étude récente publiée dans le Journal of Media Psychology a examiné l'effet de l'exposition des médias sur l'image corporelle chez les jeunes adolescents. Conduite par deux chercheurs israéliens, l'étude s'est concentrée sur les adolescents car ils sont particulièrement vulnérables à l'influence des médias en raison des changements biologiques que subissent leurs corps pendant la puberté. De même, les influences médiatiques jouent un rôle important dans le développement de la personnalité, la pression des pairs et le développement d'un sentiment d'identité alors que les adolescents font la transition vers l'âge adulte. Le développement du cerveau pendant la puberté signifie également une plus grande complexité cognitive et un besoin de développer l'individualité.
L'étude a également représenté un test de la théorie de la comparaison sociale proposée par Leon Festinger dans les années 1950. Selon la théorie de Festinger, les gens s'appuient sur des modèles externes pour former leurs propres perceptions. Ces modèles peuvent provenir de personnes qu'ils connaissent dans la vie réelle ou à travers les médias populaires. Cela peut conduire à des comparaisons à la baisse ou à la hausse selon que le modèle les fait se sentir supérieurs ou inférieurs par comparaison. Dans le cas de l'attrait physique, voir des célébrités médiatiques présentant un certain niveau de beauté conduit à des comparaisons à la hausse qui peuvent conduire à une action accrue pour ressembler à cette norme. La recherche a démontré la dépression et le désespoir que ressentent souvent les femmes à l'égard des modèles médiatiques qui leur sont présentés. Alors que les hommes sont à peine immunisés contre l'effet de modélisation sociale, ce n'est probablement pas une coïncidence si les femmes sont souvent tenues à un niveau plus élevé et font l'objet de plus de critiques pour avoir échoué. Cela peut être encore plus apparent avec les adolescentes et la pression qu'elles subissent de la part de leurs pairs d'âge.
Selon le modèle tripartite de la théorie de la comparaison sociale, il y a trois motivations de base pour l'auto-comparaison avec les autres: l'auto-évaluation (se comparant aux autres pour évaluer votre statut relatif, «Suis-je au contact des Jones? amélioration (se tourner vers des modèles sociaux pour apprendre comment résoudre un problème ou améliorer une situation, «Que ferait X?») et s'auto-améliorer (regarder des modèles sociaux pour apprendre à se sentir mieux dans sa peau («Comment je me sens? Quand on se compare à un personnage de film, de télévision ou de jeu vidéo préféré, les adolescents ont tendance à s'appuyer sur les trois motivations pour atteindre l'idéal qui leur est donné.
Dans l'étude, 391 collégiens (182 garçons et 209 filles) âgés en moyenne de 13 ans ont rempli des questionnaires anonymes en groupe. En plus d'être interrogés sur le nombre d'heures passées à regarder la télévision, à surfer sur Internet et à jouer à des jeux vidéo, on leur a aussi demandé de choisir un personnage de même sexe préféré. Les caractères médiatiques choisis par les étudiants de l'étude ont été analysés en fonction des caractéristiques communes ainsi que de la mesure dans laquelle les élèves se sont comparés à ces personnages.
Selon les résultats de l'étude, 191 personnages médiatiques ont été identifiés dans l'étude, la plupart étant des émissions axées sur les adolescents avec des personnages adultes jetés (par exemple, Barney Stinson de How I Met Your Mother ). En termes de forme du corps du personnage, le biais était définitivement vers les caractères fins. En ce qui concerne l'attrait physique, il y avait une forte corrélation négative entre l'attrait perçu et la forme du corps, les caractères plus gros étant jugés moins attrayants. L'analyse des résultats de l'étude a montré que la comparaison sociale avec un personnage favori prédisait fortement le niveau d'insatisfaction corporelle par rapport à l'idéal que les personnages représentaient. Comme prévu, les femelles ont montré une plus grande insatisfaction avec le poids réel du corps et l'image corporelle semble liée à la probabilité d'un régime alimentaire au cours de l'année précédente.
En combinant les différentes variables de l'étude, les chercheurs ont développé un modèle de prédiction qui a démontré le lien entre la comparaison sociale et l'image corporelle. Alors que les résultats de l'étude étaient cohérents avec des recherches antérieures montrant l'impact de l'exposition médiatique sur l'insatisfaction corporelle, l'étude s'est concentrée sur les personnages de télévision préférés et comment ils peuvent affecter la façon dont les adolescents perçoivent leur corps. En plus de véhiculer le message qu'être mince était important, les personnages ont renforcé ce message en étant sympathiques et faciles à identifier par leurs fans adolescents.
Selon les auteurs de l'étude, l'attrait de ces personnages peut s'exprimer de deux manières: soit le personnage devient un modèle à imiter au plus près, soit le spectateur développe une «amitié unilatérale» avec le personnage. La recherche sur les médias a montré que les adolescents dépendent souvent des personnages de la télévision pour «trouver leur chemin» dans le monde et pour établir une norme à suivre pour eux. Plus la relation perçue avec le personnage favori est forte, plus la motivation à être aussi proche d'eux que possible, y compris en termes de forme corporelle.
Bien que les auteurs aient noté que baser leurs recherches sur l'auto-évaluation limite leurs résultats, les résultats indiquent que les normes de beauté largement présentées à la télévision, au cinéma et aux jeux vidéo ont un effet puissant sur les adolescents. Cet effet renforce la faible estime de soi qui peut conduire à des comportements à risque tels que les régimes excessifs. En se concentrant sur les jeunes adolescents, qui sont souvent vulnérables parce que leur personnalité et leur image de soi se forment encore, la recherche aide à démontrer le pouvoir des médias sur la façon dont les jeunes se perçoivent.
Reconnaître le risque associé à la présentation d'une norme irréaliste pour la beauté peut aider à combattre l'obsession actuelle de la minceur physique. Les chiffres médiatiques populaires semblent jouer un rôle important dans la promotion d'habitudes alimentaires malsaines susceptibles de mettre en danger la santé des jeunes. Bien qu'il n'y ait pas de solutions simples, les parents et les éducateurs doivent être conscients du processus de comparaison sociale et encourager des choix de vie plus appropriés pour prévenir les problèmes de santé.
