Nous sommes ce que nous faisons à plusieurs reprises. L'excellence n'est pas un acte mais une habitude.
-Aristotle
L'une des études de parabole en psychologie positive est une enquête rapportée il y a quelques années par Phillip Brickman, Dan Coates et Ronnie Janoff-Bulman (1978). Ces psychologues étaient alors à la Northwestern University, et l'état de l'Illinois venait de commencer à faire une loterie. Les chercheurs ont interviewé 22 gagnants de loteries d'État, dont chacun avait reçu au moins 50 000 dollars au cours de l'année écoulée et jusqu'à 1 000 000 dollars. Les gagnants ont été invités à évaluer leur bonheur passé, présent et futur (attendu) sur des échelles de 0 = pas du tout heureux à 5 = très heureux, ainsi que le plaisir qu'ils prenaient dans les activités mondaines comme lire un magazine, encore 0- 5 échelles. Brickman et ses collègues ont aussi interviewé un groupe de 58 personnes qui n'avaient pas gagné à la loterie mais qui vivaient dans les mêmes quartiers que les gagnants. Les résultats ont montré que les gagnants de la loterie n'étaient guère plus heureux que les participants à la recherche de comparaison en termes de bonheur actuel (4,00 contre 3,82) et de bonheur futur (4,20 contre 4,14). Et les gagnants ont trouvé moins de plaisir dans les activités quotidiennes que les non-gagnants (3,33 contre 3,82).
Les chercheurs ont également interviewé 29 personnes qui, l'année précédente, avaient subi un accident qui leur avait laissé leurs membres paralysés de façon permanente. Leur satisfaction de vie actuelle a été évaluée à 2,96, inférieure à celle des gagnants de la loterie (4,00), mais probablement pas aussi bas que l'on aurait pu le prévoir. Et leur bonheur futur attendu et leur plaisir dans les activités quotidiennes étaient légèrement supérieurs à ceux des gagnants des loteries (4,32 contre 4,20 pour le bonheur futur et 3,48 contre 3,33 pour le plaisir quotidien).
Cette étude est parfois décrite comme montrant que les paraplégiques et les gagnants de loterie sont également satisfaits de la vie, ce qui n'est pas exactement ce que montrent les données réelles. Les vrais résultats sont assez provocateurs, et nous ne devrions pas passer sous silence les difficultés rencontrées par les personnes ayant subi une lésion de la moelle épinière et le poids que ces difficultés peuvent avoir sur la satisfaction de vivre.
Quoi qu'il en soit, je me suis félicité de la publication d'une étude récente de Christopher Boyce et Alex Wood (2011) qui fournit une façon plus nuancée de comprendre l'impact du handicap sur la satisfaction de vivre. Ces chercheurs disposaient de données longitudinales provenant d'un échantillon important et représentatif d'adultes allemands. Les mesures disponibles comprenaient des éléments de questionnaire évaluant la satisfaction de la vie ainsi que les traits de personnalité Big Five.
Au cours de l'étude longitudinale, 307 personnes parmi les 11 680 participants sont devenus «officiellement certifiés comme ayant une capacité réduite de travailler ou d'être gravement handicapé», selon la loi allemande sur l'invalidité et l'évaluation médicale indépendante. Il a donc été possible d'utiliser ces données pour étudier longitudinalement la satisfaction de la vie à la suite du handicap et de ses déterminants.
Voici les principales conclusions. Premièrement, l'incapacité en général a entraîné une diminution de la satisfaction à l'égard de la vie. Deuxièmement, à la quatrième année suivant l'invalidité, une certaine adaptation était évidente; c'est-à-dire que les scores de satisfaction à l'égard de la vie ont commencé à revenir aux niveaux d'avant l'invalidité. Troisièmement, la satisfaction à l'égard de la vie avant l'invalidité prédisait de façon robuste la satisfaction à l'égard de la vie après l'invalidité. Quatrièmement, et peut-être le plus intéressant, «l'adaptation» s'est produite plus complètement pour certains individus que pour d'autres, en particulier ceux qui ont le trait de personnalité de l'agrément. Ce trait reflète une orientation générale vers l'harmonie sociale. Les gens qui ont une attitude agréable ont tendance à être compatissants, attentionnés et coopératifs.
Les auteurs de ce rapport de recherche ont spéculé que l'agrément peut aider les personnes ayant vécu un handicap en attirant un soutien social. L'implication pratique de ces résultats est donc une triste ironie: ceux qui ont le plus besoin de soutien peuvent être ceux qui sont le moins susceptibles de le recevoir.
Dit d'une manière plus positive, les résultats de cette étude suggèrent que les personnes qui réussissent bien à la suite d'un handicap sont les mêmes qui se portaient bien avant.
C'est une conclusion de recherche familière. Ce que quelqu'un apporte dans une situation, même terrible, détermine ce qui en est retiré, que ce soit la maladie, le traumatisme ou, comme dans le cas présent, le handicap.
Comme si nous avions besoin d'une autre raison pour entreprendre des programmes pour encourager les genres de styles et d'habitudes qui intéressent la psychologie positive, nous en avons un. Si nous pouvons promouvoir la satisfaction de la vie et une orientation sociale parmi les gens, nous pouvons leur fournir des ressources qui travaillent contre les conséquences négatives de l'invalidité, si et quand cela se produit.
Les références
Boyce. CJ, et Wood, AM (2011). La personnalité avant l'incapacité détermine l'adaptation: les personnes agréables récupèrent la satisfaction de la vie perdue plus rapidement et plus complètement. Psychological Science, 22, 1397-1402.
Brickman, P., Coates, D., et Janoff-Bulman, R. (1978). Gagnants de loterie et victimes d'accidents: Le bonheur est-il relatif? Journal de la personnalité et de la psychologie sociale, 36, 917-927.
