Science crédule – Où est Hans intelligent quand nous avons besoin de lui?

Il y a plus de 100 ans, un cheval d'Allemagne, Clever Hans ( der Kluge Hans ), a stupéfié le monde avec ses compétences en mathématiques. Son propriétaire et entraîneur, le professeur de mathématiques Wilhelm Von Osten, pensait que les animaux étaient un peu plus intelligents que nous ne l'imaginions – il croyait aussi beaucoup à la phrénologie – et lui donna un programme d'entraînement vigoureux.

Quand il était prêt pour la prime time, Hans répond étonnamment à toutes sortes de questions de maths en tapant sur son sabot.

"Si la première date du mois est mercredi, quelle est la date de lundi prochain?"

Six robinets de sabot.

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"Quelle est la racine carrée de seize?"

Quatre robinets.

Von Osten, qui croyait sincèrement en Hans, accepta avec empressement une enquête de la Commission Hans, nommée par le gouvernement, en 1904, composée de scientifiques, d'entraîneurs d'animaux, d'instituteurs et de gens du cirque. La commission, après une étude minutieuse, a conclu que Hans était la vraie affaire.

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Ils ont transmis leurs conclusions à Carl Pfungst, un psychologue encore sceptique. Il a découvert que lorsque Von Osten connaissait la réponse à une question et que Hans pouvait voir son entraîneur, il répondait correctement. Mais quand aucun des hommes présents – en particulier von Osten – ne connaissait la réponse, ou quand Hans ne voyait personne qui connaissait la réponse, il ne pouvait pas répondre correctement. Quand j'ai entendu cette histoire pour la première fois, j'ai entendu que Pfungst murmurait un chiffre dans l'oreille droite de Hans: «cinq» – et un autre dans son oreille gauche – «neuf» – et Hans, le seul qui pouvait connaître répondre, a échoué le quatorze ans.

Pfungst découvrit que lors d'une démonstration typique, alors que Hans tapotait, Von Osten aurait un regard tendu sur son visage, mais juste avant la bonne réponse, il relâcherait visiblement son expression, incitant Hans à s'arrêter.

Problème résolu. Ou alors, Pfungst aurait pu croire naïvement. Beaucoup de gens ont continué à croire en Hans, et il a continué à se montrer très populaire – démontrant que, comme maintenant, de fausses croyances persisteront face à des preuves contraires.

Je me suis souvenu de Clever Hans après des rapports récents d'une victime de l'accident de voiture belge, Rom Houben, qui a été paralysé et apparemment dans un état végétatif persistant pendant 23 ans. Des scintigraphies cérébrales récentes ont révélé une activité cérébrale normale et consciente, indiquant que Houben est «enfermé» plutôt que dans un état végétatif.

Les rapports initiaux indiquaient également que Houben avait commencé à communiquer, via un ordinateur, des pensées aussi déchirantes que «Je criais, mais il n'y avait rien à entendre» ou «Je rêvais» ou «Je n'oublierai jamais le jour où ils découvert ce qui était vraiment mal avec moi. C'était ma deuxième naissance, "ou" Je veux lire, parler avec mes amis via l'ordinateur et profiter de ma vie maintenant que les gens savent que je ne suis pas mort. "

Je suis tout à fait disposé à accepter l'idée que les progrès de l'imagerie cérébrale éclairciront les erreurs diagnostiquées des états végétatifs persistants, mais je me suis demandé comment un homme totalement paralysé pouvait tapoter les réponses sur un ordinateur, puis j'ai vu cette vidéo.

Vous verrez que Houben utilise une communication facilitée. La femme, orthophoniste, tient sa main au-dessus du clavier. Si Houben est paralysée, comment sait-elle quand s'arrêter?

Et en prenant exemple sur Pfungst et Clever Hans, que se passerait-il si Houben entendait la question d'un intervieweur, mais pas l'orthophoniste? Aurions-nous une réponse raisonnable?

J'en doute.

La communication facilitée – il y a eu une période où elle a été saluée comme une aubaine pour des personnes non verbales comme les autistes – a été discréditée à maintes reprises. Même si les facilitateurs ne sont pas vraiment frauduleux, ils peuvent être victimes des vœux pieux associés à l'effet Clever Hans – déplaçant inconsciemment les doigts là où ils voudraient qu'ils aillent.

Steven Laureys, le chef de l'équipe médicale de Houben, a admis que la communication est douteuse, et il est question d'un "Effet Linda intelligent" -Linda étant le nom du communicateur.

Cela rend l'expérience enfermée de Houben encore plus tragique, me rappelant, métaphoriquement, le roman de science-fiction Harlan Ellison, Je n'ai pas de bouche et je dois crier.

En tant que psychothérapeute, je dis que je dois maintenir des attitudes simultanées de totale crédulité et de scepticisme total, mais les scientifiques ne doivent être que sceptiques. The Amazing Randi, magicien et sceptique extraordinaire, dit que les scientifiques ont trop souvent la volonté de croire ce qu'ils voient – d'où la croyance en des démonstrations paranormales, une communication facilitée, et Hans intelligent.

Il croit que les magiciens devraient consulter les scientifiques.

Parfois, il faut un escroc pour attraper un escroc.

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Cliquez ici pour lire le premier chapitre de mon livre, Nasty, Brutish, and Long: Aventures dans la vieillesse et le monde des soins aux personnes âgées (Avery / Penguin, 2009). Il fournit une perspective unique et privilégiée sur le vieillissement en Amérique. C'est un récit de mon travail de psychologue dans les maisons de retraite, l'histoire de la prestation de soins à mes parents âgés et frêles, le tout accompagné de ruminations sur ma propre mortalité. Thomas Lynch, auteur de The Undertaking l'appelle "Un livre pour les décideurs politiques, les soignants, l'arrêt et boiteux, le droit et non-numéroté: quiconque qui jamais l'intention de vieillir."

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