Singin 'dans le Wane

Barbara Ehrenreich n'a rien contre les gens heureux; c'est de la pseudoscience égoïste qu'elle s'interroge. Dans son nouveau livre, Bright-Sided, la promotion incessante de la pensée positive a miné l'Amérique, elle blasphème les auteurs les plus insidieux de la désinformation, de sorte que ceux d'entre nous qui ont réussi à éviter la félicité totale ont maintenant quelque chose à craindre.

Combinant recherche académique et travail sur le terrain (1), elle retrace l'histoire des sautes d'humeur américaines du calvinisme austère des puritains, à travers «l'exubérance irrationnelle» qui a précédé la catastrophe des subprimes. De là, elle embrasse les tentatives actuelles – que ce soit dans les départements psychologiques de l'Ivy League ou les chaires multimédias des méga-églises – pour commercialiser une culture d'auto-illusion gaie et parfois dangereuse.

La pensée positive s'avère avoir un livre de dates plutôt spacieux, englobant chaque pratique de la méditation au marketing et énumérant un enchevêtrement de concepts, y compris les fondements de la Science Chrétienne, du Bouddhisme, du matérialisme neurobiologique et de l'auto-vénération éhontée.

Pris dans la somme, le geyser jaillissant de l'Amérique de la bonne humeur obligatoire peut être très ennuyeux, et Ehrenreich est délicieusement agacé. Mais quand il s'agit de gobbledygook de pensée positive sur l'esprit sur la matière, elle est plus qu'agacé: elle le prend personnellement.

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Pendant des années, on a dit aux patients atteints de cancer du sein qu'une «attitude positive» les aiderait à battre le faucheur. Hélas, il n'y a pas de base scientifique solide pour cette affirmation. Comme le signale Jimmie C. Holland, présidente du département des psychothérapies de Sloane Kettering, dans son livre intitulé Le côté humain du cancer, la pression exercée sur les visages souriants pour qu'ils se tournent vers des dispositions plus sombres peut nuire aux patients. Ehrenreich, qui a développé un cancer du sein après huit ans de traitement hormonal substitutif, écrit:

"La mauvaise science peut avoir produit le cancer en premier lieu, tout comme la mauvaise science de la pensée positive m'a harcelé tout au long de ma maladie."

Elle a un chien dans la lutte pour la rigueur scientifique; et par implication, nous le faisons aussi.

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Parce qu'elle est viscéralement allergique au hucksterism, elle a un bon moment dans le chapitre six déconstruisant le Dr Martin Seligman, ex-président de l'American Psychological Association, l'homme qui a validé la pensée positive et son appareil de marketing pour la communauté académique sceptique.

Seligman, actuellement auteur d'Authentic Happiness, trahit un parti conservateur qu'Ehrenreich veut mettre en lumière: il concède que les «circonstances» (comme l'appartenance à un groupe défavorisé) pourraient être un facteur de bonheur humain, mais lui accorde un tout petit peu de la tarte du bonheur et des remises, même ce ruban d'impact sur l'environnement comme "peu pratique et coûteux" de changer. Notes Ehrenreich:

"Cet argument -" impraticable et coûteux "- a bien sûr été utilisé contre presque toutes les réformes progressistes depuis l'abolition de l'esclavage jusqu'à l'équité salariale pour les femmes."

Cela ajoute à sa crédibilité quand Ehrenreich n'a pas peur des preuves qui minent la pureté de son argumentation. Elle est heureuse d'annoncer que même si vous ne pouvez pas écarter le cancer du sein, il y a beaucoup plus de preuves que des attitudes positives peuvent aider à prévenir les crises cardiaques. Si vous voulez une excuse pour vous remonter le moral, elle ne vous en voudra pas. Aller de l'avant. Pet un chaton. Lire le petit moteur qui pourrait. Ne te fous pas de la piste.

Pour s'assurer que vous ne le ferez pas, Ehrenreich avance légèrement sur certains des points positifs possibles de la psychologie positive (2) pour se concentrer sur comment rester optimiste est devenu une idéologie plutôt qu'une autre option utile. (3) Afin de clarifier le coût sociétal de l'optimisme couru amok, elle en dit trop peu sur les résultats plus rigoureux des chercheurs du bonheur académique.

L'auteur de Stumbling on Happiness, Dan Gilbert, comme Seligman, souligne dans sa conférence TED, qu'un an après leur changement de circonstances, les paraplégiques et les gagnants de loterie se disent aussi heureux de leur vie. (4) Ses données, aussi, soutiennent la théorie anti-marxiste selon laquelle le bonheur humain dépend plus de l'orientation psychologique – le tempérament génétique et les techniques apprises – que des circonstances matérielles. Mais Gilbert exempte de ce nimbe de la béatitude auto-induite sans-abri, les gens affamés – dont la survie même est en danger. Il souligne également que nos cerveaux sont câblés pour l'altruisme ainsi que l'auto-absorption.

Que le fait d'aider les autres les rende plus heureux ou non, il est susceptible de vous apporter de la joie. Be Emma Goldman si vous trouvez l'agitation politique significative; ne vous attendez pas à la gratitude de tous les penseurs positifs.

En d'autres termes, la pensée positive n'est pas mauvaise; mais même si tout était bien, cela ne suffirait pas à Ehrenreich.

Si elle a raison, plus les gens seront heureux face à l'inégalité stupéfiante et au charlatanisme effréné, plus nous aurons besoin des pousseurs de bonheur pour gérer notre douleur, et le pire sera notre monde.

Il faut une contre-révolution égale et opposée pour ralentir un mastodonte incontrôlable, et Ehrenreich, heureusement, n'a pas peur d'appliquer les freins avec force. La pensée négative – l'analyse critique et le genre de progrès social enflammé par le mécontentement intéressé – a une grande valeur pour notre espèce comme pour notre société. Bright-Sided nous rappelle de nous accrocher à cette réalisation comme si nos vies en dépendaient. Parce que, bien sûr, ils le font.

(1) Comme elle l'a fait dans son best-seller Nickel et Dimed – On (Not) Getting By en Amérique.

(2) Elle n'a également rien à dire à propos d'une campagne présidentielle et d'un prix Nobel récemment couronnés de succès, tous deux basés presque exclusivement sur le mot et sur la stratégie «espoir».

(3) Pour une défense amusante contre le mastodonte estime de soi, voir par le livre d'humour, Self-Loathing pour les débutants, (Santa Monica Press), qui est publié en Grande-Bretagne à la fin de ce mois par Aurum Press Ltd. Faites-vous vous-même Loathe.

(4) Ehrenreich dit que Seligman jette maintenant un doute sur l'extrémité de ces chiffres, mais pas l'essentiel d'entre eux.