Tout d'abord, personne ne sait pourquoi nous rêvons. Au cours du siècle dernier, cependant, les scientifiques ont fait des progrès significatifs dans la compréhension des facteurs qui influencent le sommeil et le rêve. Évidemment, nos nuits sont influencées par ce que nous faisons pendant la journée. Nous passons nos journées à rassembler des informations, certaines que nous aimerions conserver, la plupart desquelles nous devons nous débarrasser. Si nous ne nettoyons pas régulièrement notre espace de stockage mental, nous risquons de saturer notre cerveau avec trop de trivia inutiles. Afin de traiter pleinement cette information, nous devons fermer notre cerveau; débranchez-le entièrement du monde extérieur. Le défi est que nous n'avons qu'un seul cerveau avec lequel travailler.
Il y a environ deux millions d'années (c'est la supposition actuelle) les cerveaux sont devenus suffisamment complexes pour résoudre le problème du traitement de la mémoire en divisant la nuit en deux types de sommeil, l'un est appelé sommeil lent (SWS) et l'autre sommeil rapide (REM). Nous pouvons, et faisons, rêver dans les deux phases du sommeil, mais les caractéristiques de notre rêve diffèrent grandement; les caractéristiques curieuses et uniques de SWS et REM nous ont beaucoup appris sur pourquoi nous dormons ou rêver du tout.
Pendant la journée, beaucoup de choses que nous apprenons sont stockées dans une structure appelée l'hippocampe. Ensuite, pendant que nous sommes en SWS, l'hippocampe est occupé à montrer des films à notre cortex frontal. Ce qui est étrange à propos de ces films, c'est qu'ils sont des paquets d'informations très compressés; les événements se produisent à plus de dix fois la vitesse normale dans ces paquets. Pendant le SWS, nos rêves sont souvent plus statiques, impliquent des souvenirs plus anciens ou sont chargés d'émotion. Si vous avez déjà rêvé d'être enterré vivant, ou d'avoir une bête assise sur votre poitrine, vous étiez probablement dans le SWS à ce moment-là. Pour la plupart des gens, des cauchemars, de l'énurésie nocturne, de la somnambulisme et des terreurs nocturnes surviennent au cours du SWS.
Ensuite, au moment de la transition vers le REM, notre hippocampe est fermé pour permettre à notre cortex frontal de traiter les informations nouvellement déposées. Étonnamment, la présentation des événements à traiter se produit presque en temps réel. Nous expérimentons ce traitement pendant REM comme un rêve narratif qui se sent "réel". Que se passe-t-il dans le cortex? D'une part, le sommeil paradoxal facilite l'utilisation de l'information préalable pour la résolution créative de problèmes, de sorte que notre cortex est occupé à filtrer les souvenirs inutiles au profit de ceux utiles. Souvent, un contenu émotionnel plus fort aide à consolider des souvenirs durables.
Dans l'ensemble, des études récentes suggèrent que nous avons besoin d'un équilibre entre les deux phases de sommeil, SWS et REM, afin de consolider les souvenirs pour une utilisation future. Ainsi, ce n'est pas la quantité de sommeil qui est importante; plutôt, la qualité du sommeil est plus importante pour faire de nouveaux souvenirs. Malheureusement, beaucoup de choses interfèrent avec la qualité du sommeil d'une nuit.
Le contenu de nos rêves est influencé par notre âge et notre sexe. Les femmes rapportent souvent voir beaucoup de couleurs vives; parfois, ils rapportent voir des couleurs qui brillent ou brillent, généralement pendant le pic de la menstruation. Les femmes rapportent habituellement qu'elles connaissent l'identité de leurs partenaires sexuels dans les rêves et elles rapportent avoir vu le visage et les mains de leurs partenaires. En revanche, les mâles déclarent rarement voir des couleurs et s'ils sont présents, les couleurs sont des pastels délavés. Les hommes déclarent rarement connaître l'identité de leurs partenaires sexuels dans les rêves et ne déclarent pas regarder le visage de leurs partenaires même s'ils croient qu'ils sont familiers.
Les objets et les personnes dans les rêves sont familiers. Par exemple, si vous ne m'avez jamais rencontré alors vous ne m'avez jamais vu dans un rêve. De plus, personne sur cette planète n'a jamais vu un vrai extraterrestre d'une autre planète dans ses rêves. Les événements de nos vies forment les composantes de nos rêves; nous pouvons les mélanger pour rêver de nouveaux objets ou de nouvelles expériences, mais les parties sont toujours familières. De plus, le contenu de nos rêves reflète souvent nos conceptions éveillées. Si vous êtes un républicain pendant la journée, vous ne risquez pas de vous voir comme un démocrate dans vos rêves.
Nous avons probablement notre meilleur sommeil quand nous avons environ 8 à 10 ans. À partir de là, la qualité du sommeil s'aggrave de façon subtile, qui devient plus profonde à mesure que nous vieillissons. Contrairement aux adultes, seulement environ vingt pour cent du temps un enfant de moins de 8 ans se réveille de REM avec un rappel de rêve. Si les enfants de cet âge rapportent rêver, le contenu est souvent statique et fade et non animé ou émotionnel. Les rêves n'incluent pas régulièrement le rêveur comme participant actif avant 7 ou 8 ans. Cela suggère que le rêve évolue avec d'autres processus de développement cognitif à ce stade de la vie.
Les personnes avec qui nous dormons influencent également la qualité du sommeil. Les couples dormant par deux ont été étudiés pour la qualité du sommeil, c'est-à-dire l'équilibre correct entre le SWS et le REM, ainsi que leur perception subjective de la façon dont ils dormaient. Le partage d'un espace de couchage avec un partenaire a eu un effet négatif sur la qualité du sommeil pour les femmes. Cependant, si le couple a eu un contact sexuel avant de dormir, cela a atténué le rapport subjectif négatif des femmes, sans modifier les résultats objectifs, c.-à-d. Que son équilibre entre SWS et REM était toujours anormal. En revanche, l'efficacité du sommeil des hommes n'était pas réduite par la présence de leur partenaire, qu'ils aient ou non eu un contact sexuel. Cependant, contrairement aux femmes, les évaluations subjectives des hommes de la qualité du sommeil étaient plus faibles lorsqu'ils dormaient seuls. Ainsi, les hommes bénéficient en dormant avec les femmes; les femmes ne bénéficient pas de dormir avec les hommes, à moins que le contact sexuel précède le sommeil – et que leur sommeil en souffre.
Nos rêves mettent l'accent sur la perception visuelle et les émotions au détriment de la raison. Bien que nos rêves aient l'impression d'être dirigés par un agent, nos rêves ne sont pas volitifs et ne contiennent pas l'autoréflexion, la perspicacité, le jugement ou la pensée abstraite qui constituent la conscience. Cependant, un petit pourcentage de rêveurs ont une expérience très différente – ils contrôlent réellement le récit de leurs rêves. Nous appelons ces gens des rêveurs lucides. Les études TEP suggèrent que pour être présent et conscient dans nos rêves, le cortex frontal doit être activé d'une manière similaire à l'éveil. Un jour, la science peut comprendre comment cela se passe et nous apprendre à tous comment prendre le contrôle de nos rêves.
© Gary L.Wenk, Ph.D. , auteur de Your Brain on Food (Oxford, 2010)
