Avec le suicide comme l'une des trois principales causes de décès dans le groupe d'âge des 15-44 ans dans de nombreux pays, le rôle joué par les médias, en particulier dans les cas de suicides «imitateurs» suite à des décès très médiatisés, reste controversé. Et cela est particulièrement vrai avec la montée de l'Internet et les nombreux «sites de suicide» fournissant des informations sur les méthodes efficaces de suicide. En plus de fournir des informations sur les méthodes de suicide, certains sites incluent même des forums de discussion et des forums de discussion pour des «groupes de suicide» pour discuter du suicide et même encourager les personnes vulnérables à se suicider.
Dans un sinistre exemple de l'effet potentiel des sites de suicide en ligne, William Melchert-Dinkel a été reconnu coupable en 2011 de deux chefs d'incitation à se suicider, un en Grande-Bretagne en 2005 et un autre au Canada en 2008. Melchert-Dinkel et père de deux enfants, a plaidé coupable de se présenter comme une femme déprimée sur des forums de discussion pour encourager les personnes vulnérables à se suicider. Bien qu'il n'ait été reconnu coupable que de deux morts, il a admis avoir encouragé des dizaines de personnes à se suicider, souvent en concluant faussement des pactes de suicide avec eux.
Mais quel est l'impact réel des sites de suicide en ligne? Bien qu'Internet soit devenu la principale source d'information pour la plupart des jeunes, la prolifération des sites d'information sur le suicide, des forums et des forums de discussion augmente la probabilité de suicide, ce qui n'est pas encore bien compris. Alors que certains chercheurs mettent en garde contre le risque que ces sites produisent des groupes de suicide, d'autres suggèrent qu'ils peuvent effectivement réduire le risque de suicide en fournissant aux personnes potentiellement suicidaires un réseau de soutien dont elles pourraient autrement manquer.
Malheureusement, la qualité et la nature des sites en ligne pour les personnes qui envisagent de se suicider peuvent varier considérablement. En plus des sites réels de prévention du suicide offrant un soutien émotionnel et des références de traitement, les sites «pro-suicide» offrent des conseils sur les méthodes de suicide. Certains de ces sites offrent même des «kits de suicide» par correspondance avec des outils pour se suicider et une copie de Final Exit , la «bible» du mouvement pro-suicide. Compte tenu de la nature des moteurs de recherche sur Internet tels que Google et Yahoo, le type de site apparaissant dans une recherche dépend souvent des mots clés spécifiques utilisés plutôt que de l'intention réelle de la personne effectuant la recherche.
Une étude longitudinale de l'effet de différents sites Internet sur des personnes potentiellement suicidaires a été récemment publiée dans la revue Crisis. Dirigée par Hajime Sueki de l'Université Wako de Tokyo, l'étude présentait les résultats de deux enquêtes en ligne, l'enquête initiale ayant exclu les personnes présentant un risque imminent de suicide (et ayant fourni des liens vers des sites Web de prévention du suicide). Dans le deuxième sondage des 1 000 répondants du premier sondage, 850 enquêtes ont été recueillies (429 femmes, 421 hommes) qui comprenaient des questions sur le comportement Internet lié au suicide ainsi que des échelles mesurant les idées suicidaires, la dépression, l'anxiété et la solitude.
Basé sur l'analyse statistique des résultats, Sueki a conclu que les idées suicidaires, la dépression, l'anxiété et la solitude augmentent avec certains types d'utilisation d'Internet liée au suicide. Malgré les spéculations précédentes selon lesquelles l'utilisation d'Internet liée au suicide pourrait effectivement diminuer les idées suicidaires en raison du soutien reçu, cela ne semble pas être le cas. Il ne semble certainement pas réduire la solitude qui est contraire à ce que les études précédentes ont rapporté.
Certains types d'activités Internet liées au suicide semblent avoir un fort impact sur les idées suicidaires. Cela incluait la recherche de méthodes pour se suicider et regarder des vidéos de suicide. Il n'est pas surprenant que les idées suicidaires aient fortement augmenté en fonction de la fréquence à laquelle les gens utilisaient Internet pour des activités liées au suicide. En même temps, la dépression et les idées suicidaires ont également motivé les gens à utiliser Internet pour des activités liées au suicide, créant ainsi un cercle vicieux où les personnes suicidaires deviennent plus suicidaires avec leur activité sur Internet.
Alors que l'étude s'est concentrée exclusivement sur les participants japonais, ce qui signifie que des résultats différents peuvent se produire dans d'autres cultures, des résultats similaires ont été trouvés dans pratiquement tous les pays où Internet est largement utilisé. Il est également possible que les résultats de l'étude ne puissent être généralisés qu'aux gros utilisateurs d'Internet et que les utilisateurs non Internet puissent se tourner vers d'autres sources d'information sur les méthodes de suicide. L'âge peut également être un facteur puisque tous les participants à l'étude étaient âgés d'une vingtaine ou d'une trentaine, aucun adulte plus âgé n'étant inclus. Pourtant, le puissant rôle que les sites de suicide peuvent jouer pour influencer les personnes vulnérables à se tuer ne peut être ignoré.
Alors, quelles mesures peuvent être prises pour empêcher les personnes suicidaires d'accéder à des sites potentiellement dangereux? Si l'interdiction pure et simple des sites de suicide semble irréalisable, en raison des problèmes liés à la censure et au caractère décentralisé de l'Internet, des mesures actives doivent être prises pour prévenir les dommages que ces sites peuvent causer. En plus d'offrir une meilleure surveillance des sites suicidaires pour prévenir d'autres cas de suicide comme William Melchert-Dinkel, des autorités comme le Dr Sueki proposent que les moteurs de recherche bloquent les sites Web suicidaires qui encouragent le suicide et / ou fournissent de meilleurs filtres les sites de détection apparaissent en haut des pages de recherche.
Bien que les sites Web de prévention du suicide fournissent une aide précieuse aux personnes qui envisagent de se suicider, l'Internet actuel est un champ de mines virtuel où les recherches en ligne sont aussi susceptibles de révéler des sites pro-suicide que les personnes qui en ont besoin. Jusqu'à ce que nous apprenions comment mieux contrôler le type de ressources que les personnes qui envisagent de se suicider reçoivent réellement, l'épidémie de suicide actuelle continuera vraisemblablement.
