Je commence ma deuxième année de blogs en psychologie aujourd'hui avec un essai sur les mots parce que les psychologues qui étudient la personnalité humaine, la psychologie sociale et la pathologie s'appuient lourdement, parfois exclusivement, sur les rapports verbaux d'une personne comme seule source de preuves. Cette pratique est discutable parce que ce que les gens disent de leurs croyances, de leurs comportements, de leurs antécédents et de leurs émotions ne sont pas toujours des approximations valides des événements décrits. Les mots dans les phrases, comme les lentilles dont la courbure varie, ont des propriétés spéciales qui déforment les phénomènes qu'ils prétendent représenter.
Tant de choses ont été écrites sur les propriétés des mots que j'ai décidé de consacrer trois blogs pour couvrir les idées majeures. Ce blog traite de la différence entre les schémas et les formes sémantiques et les multiples définitions du sens. Le corpus de connaissance d'une personne est constitué de schémas d'événements dans le monde extérieur, de sensations corporelles détectées donnant naissance à des sentiments et d'actions motrices, et enfin de formes sémantiques qui contiennent rarement les caractéristiques physiques des événements qu'elles appellent. Les connaissances de chaque personne sur un événement ou un concept sont contenues dans des réseaux qui peuvent combiner plusieurs types
Les quelque 6000 langues du monde classent les événements en différentes catégories sémantiques. L'anglais a inventé des mots différents pour distinguer les souris des rats. La langue thaïe a un mot pour les deux espèces animales, même si les locuteurs thaïlandais peuvent percevoir la différence de taille entre les souris et les rats. Les anciens Grecs ont inventé des mots séparés pour la douleur physique et la détresse mentale; les Romains n'avaient qu'un mot – dolor – pour les deux types de détresse.
Les réseaux varient dans le nombre et la force des associations parmi ses membres. Alan Rosenthal, commentateur de la culture européenne, note que les noms de certaines nations représentent des réseaux distincts. Le réseau pour la France de la plupart des Européens contient des liens forts avec des schémas ou des mots pour la culture, l'art, la romance, le vin et les femmes. Le réseau pour l'Allemagne, au contraire, est associé à la guerre, aux nazis et aux voitures, qui ont une connotation plus masculine.
L'habitude automatique de lier des mots appartenant à un même réseau rend les humains sensibles aux faux souvenirs du passé. Un observateur a été interrogé un mois après avoir vu une bande de garçons taquiner un petit enfant, mais ne pas le blesser physiquement, qu'un garçon frappe l'enfant. Si l'observateur avait enregistré sémantiquement la scène comme «agression», il est probable qu'il dira «oui» à cause de l'association entre les mots agression et frapper. Cette erreur est moins probable si la personne a enregistré l'événement en tant que schéma sans étiquette sémantique.
De nombreux réseaux sémantiques, en particulier les noms pour les objets, forment une hiérarchie. Les conférenciers d'une communauté linguistique choisissent l'un de ces niveaux comme catégorie «de base» dans la conversation. Les chercheurs en sciences sociales, contrairement à la plupart des membres de leur communauté linguistique, préfèrent les mots qui sont plus élevés dans la hiérarchie. Par exemple, la plupart des Américains diraient: «Quand Marie était enfant, elle avait peur des punitions sévères de son père.» Les psychologues vont probablement faire du «stress» le niveau de base et écrire, «Mary a connu le stress comme un enfant». Cette déclaration ignore la cause du stress de Mary et le ton de la sensation qui l'accompagnait. Les psychologues devraient être plus favorables à la préférence du biologiste pour la particularité et éviter les termes abstraits qui défilent comme des noms pour les processus unitaires.
La définition de "signification" reste controversée. Chaque fois qu'un terme a une définition ambiguë, il est toujours sage de se concentrer sur les phénomènes plutôt que de défendre une définition particulière. Tout événement qui signale de manière fiable un deuxième événement a une signification. La vue d'un morceau de gâteau au chocolat est significative si elle est suivie par l'anticipation d'un goût sucré. Au moins quatre types de phénomènes répondent à ce critère.
Le premier fait référence aux occasions où un schéma évoque automatiquement un second schéma simplement parce qu'il se produit généralement ensemble au même moment ou au même endroit, comme dans le cas du gâteau au chocolat et de la douceur.
Une deuxième signification aimable doit être enseignée; par exemple, les individus doivent apprendre qu'une flèche pointant vers la gauche dans un bâtiment ou un garage de stationnement signifie qu'il faut tourner à gauche ou qu'un camion rouge en mouvement émettant une sirène forte signifie qu'il y a un feu quelque part. Les troisième et quatrième types de signification sont appelés sémantiques parce que les associations contiennent un ou plusieurs mots. Ces significations sont symboliques parce que les mots ne correspondent pas aux caractéristiques physiques de l'événement.
Les deux faits importants sont que les phrases, et non les mots, sont les porteurs habituels du sens sémantique et le sens d'une phrase dépend de la façon dont les membres d'une communauté linguistique l'interprètent. Un auditeur doit savoir s'il pleut ou si une balle tombe; un nuage ou une souris qui bouge, ou une fenêtre ou une bouche qui s'ouvre pour extraire la signification correcte des verbes tomber, se déplacer et s'ouvrir. J'ai été surpris lorsque les scientifiques européens ont enfreint cette règle et utilisé le verbe «divorce» pour décrire les comportements des oiseaux mâles et femelles.
Le fait qu'une phrase puisse avoir plus d'un sens pour les auditeurs se voit dans les réponses à la question «Lesquelles de ces couleurs préfères-tu?», Par des anglophones et des membres du peuple Himba de Namibie. Les anglophones ont choisi le bleu comme leur couleur préférée, en partie parce qu'ils ont interprété la phrase comme signifiant qu'ils devraient choisir la couleur qui évoque des associations plaisantes et que le bleu a le moins d'associations possibles avec des expériences désagréables. Les adultes Himba, cependant, ont classé le bleu comme leur couleur préférée parce qu'ils ont interprété la phrase demandée dans leur langue pour dire qu'ils devraient choisir la couleur dont les caractéristiques physiques étaient agréables et ils trouvent les couleurs richement saturées de rouge, orange et vert les plus agréables . Le mois prochain je continuerai la discussion en considérant une nouvelle série d'idées.
